李自成1606年（万历三十四年）八月出生，原名鸿基，世居陕西米脂李继迁寨。
李自成少年喜好枪马棍棒。在他父亲死后，到明朝银川驿站当差，负责传递朝廷公文。明思宗在1628年（崇祯元年）对驿站进行了改革，精简驿站。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，被亲友救出，年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀死妻子。身背两条人命的他就同侄儿李过在1629年（崇祯二年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。同年在榆中（今甘肃兰州榆中县）因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
1630年（崇祯三年），李自成率众投靠农民军首领不沾泥，后来又投靠高迎祥，被称为“八队闯将”。
1633年（崇祯六年），李自成在农民军首领王自用病逝后，收编他的遗部2万余人。又与农民军首领张献忠等合兵，在河南林县（今林州）击败明总兵邓玘，杀掉他的部将杨遇春，随后转战山西，陕西各地。
1634年（崇祯七年），连克陕西澄城，甘肃乾州（今乾县）等地，后来在高陵、富平之间被明朝的总兵左光先击败。
1635年（崇祯八年），与各路农民军首领在河南荥阳聚会，提出了分兵定向、四路攻战的方案，受到各部首领的赞同，声望日高。后来转战江北、河南、又入陕西，在宁州（今甘肃宁县）击杀明副总兵艾万年等。不久在真宁（今正宁西南）再次击败明军，迫使总兵曹文诏自杀。
1636年，高迎祥牺牲后，他继称闯王。
1638年，在潼关战败，仅率刘宗敏等十余人，隐伏商雒丛山中(在豫陕边区)。
1639年张献忠在谷城（位于湖北襄樊）重新起义，李自成从商洛山中率数千人马杀出。
1640年又在巴西鱼腹山(腹一作复)被困，以五十骑突围，进入河南。其时中原灾荒严重，阶级矛盾极度尖锐。李岩提出“均田免赋”等口号，获得广大人民的欢迎，散布“迎闯王，不纳粮”的歌谣。部队发展到百万之众，成为农民战争中的主力军。
1641年（崇祯十四年正月二十日）攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵，并从后园弄出几头鹿，与福王的肉一起共煮，名为“福禄宴”，与将士们共享。称“奉天倡义文武大元帅”。
1643年（崇祯十六年)在襄阳称新顺王。3月，杀与之合军的农民领袖罗汝才；4月杀叛将袁时中；5月张献忠克武昌建立“大西”政权；10月，李自成攻破潼关，在河南汝州(今临汝)歼灭明陕西总督孙传庭的主力，杀死督师孙传庭，旋乘胜进占西安，占领陕西全省。
1644年正月，李自成在西安称帝建立大顺政权，年号永昌。同年3月18日，攻克北京，推翻明王朝。由于起义军领袖犯了胜利时骄傲的错误，迫害吴三桂的家属。逼反吴三桂，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关受到内外夹，他迎战失利，退出北京，率军在河南，陕西抗击。永昌二年(1645年)在湖北通山九宫山考察地形，李自成神秘消失，李自成余部降清后，又反叛满清，继续抗清斗争。
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