三食元宵
谈元宵节不能不涉及吃元宵。食品的元宵和节日同名，显然是因借而来。元宵形如圆月，所以还有“圆宵”、“汤圆”、“水圆”、“汤团”、“团子”等别称。此外，元宵还叫元子、糖元、汤元等，这里的“元”大概是和上元之元联系着的。而关于元宵的名称，还有一则与袁大头有关的故事。据说民国年间，时任大总统的袁世凯觉得元宵和“袁消”同音，很不吉利，所以下令称“汤元”。然而，民意难违，袁某人只做了八十三天皇帝梦，该消还是消了。
元宵节食元宵，其来历有诸种说法。一种说法与后羿、嫦娥有关：嫦娥奔月之后，其夫后羿昼夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子来求见，说是“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”。《嫏嬛记》所记的这则传说，即说明了元宵“团团如月”的形状，也隐约透露了食元宵求团圆的意念。另一种说法与唐太宗有关。相传大将李靖率部出征，归朝后春节已过，太宗为了犒赏出征将士，便在上元节设宴款待。宫廷厨师用糯米做成团子，吃起来又香又滑，颇受欢迎和称赞。于是，这种食品被称为“唐元”，象征唐王朝的一统江山。
现实生活中的食元宵也正是从唐代开始的。据载，唐代的元宵叫油，以面包枣，用手挤丸子似的挤入汤锅中煮熟，捞出放在井水中浸凉，然后再放入油锅中煎炸。这其实就是今天的热元宵。宋代人除食油外，还食圆子，有乳糖圆子、澄沙圆子、珍珠圆子、山药圆子等名目，这与今天的元宵已无二致了。南宋时，元宵已是上元节通行的节日食品。明代也是如此，《明宫史》记载说：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大。”清代的元宵更是名目繁多，花样新奇。今天，元宵因所包馅料的不同，分出香、辣、甜、酸、咸五味，元宵皮除了江米面之外，还有黏高粱面、黄米面、荷包面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黄豆的百子元宵。
元宵如同月饼一样，家制者少，市卖者多。旧时的北京，市卖的元宵是当众摇的，糕点铺用这种方法招徕生意，边做边卖，形成了一道难得的民俗风景。《老北京的风俗》记旧京此俗云：
北京的元宵都是先做馅。（有山楂白糖、桂花白糖、枣泥、澄沙、奶油。）把糖化好后，掺上果料，等着凝固成坨后，切成骰子形的方块，一颗颗放在大笸箩内的干糯米粉上，摇晃笸箩使馅粒滚来滚去而蘸上糯米粉，捞起蘸水，再下笸箩摇滚，馅粒便一层层地裹上了厚厚的糯米粉，成了元宵。店伙计们边摇边跳，俨然是在舞蹈，逛灯人不免要驻足围观，人越多，摇元宵的伙计们越起劲，甚至有的还即兴唱起了小曲。
元宵节吃元宵，与中秋节吃月饼同一用意，取意在于阖家团圆、和睦，表示在新的一年里幸福康乐的心愿；而送亲朋元宵，则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。现在，元宵已经不是一种单纯的节日食品，而成为一种人们喜爱的日常食品了。
四闹元宵
“正月十五闹元宵”，元宵节俗活动的最大特点是“闹”。所以说“闹”，是因为节日里有许多热热闹闹的社火百戏，人们也参与、沉浸在这热闹之中，如醉如痴。
一般来说，初十刚过，十一二三的时候，百戏社火便搬演开来，走街串巷，穿村越寨，直闹到十六七。不仅闹的时间长，闹的名目也多，明人刘侗、于奕正在《帝京景物略》中指出有鼓吹、杂耍、弦索：“鼓吹则橘阳律、撼东山、海青、十番，杂耍则队伍、细舞、筒子、斤斗、蹬灯、踢梯，弦索则套数、小曲、数落、打碟子。”到清代，这类杂戏更多，潘荣陛《帝京岁时纪胜》记云：
元宵杂戏，剪彩为灯，悬挂则走马盘香，莲花荷叶，龙凤鳌鱼，花篮盆景；手举则伞扇幡幢，关刀月斧，象生人物，击鼓摇铃。迎风而转者，太极镜光，飞轮八卦；击拽而行者，狮象羚羊，骡车轿辇。前推斡旋为橄榄，就地滚荡为绣球。博戏则竹马，扑蝴蝶，跳白索，藏矇儿，舞龙灯，打花棍，翻筋斗，竖蜻蜓；闲常之戏则脱泥钱，蹋石球，鞭陀罗，放空钟，弹拐子，滚核桃，打尜尜，踢毽子。
