兰州刻葫芦，融诗书画于一体，是中国工艺美术园中的一枝奇葩。其刻工精细，图案丰富，有的艺术家甚至能在极小的葫芦上刻出《唐诗三百首》和《金刚经》等，许多好的作品要在国家级博物馆才能见到。兰州刻葫芦，凝集了历代兰州葫芦艺人的文化修养、艺术遐想、精湛技艺和高洁的情怀，是中国民间工艺中的珍品。
兰州刻葫芦，起源于魏晋。考古资料已充分证明，自魏晋起，生产技术已发展到相当高的水平。那时中国丝绸经西北各民族之手少量地辗转贩运到中亚、印度。商人便接踵西行。至此丝绸之路益加畅通，大量丝帛锦绣通过兰州不断西运，同时西域各国的珍奇异物也输入中国。魏晋时，东西商业往来不断，位于丝路咽喉重地的兰州和敦煌，就是胡商的聚集地。5～6世纪时，南北朝分立，但沿丝路的东西交往却进一步繁荣 。北魏建国后不久就派使者前往西域，以后中亚各国的贡使、商人常集于金城兰州，金城兰州更成为各国商人荟萃之地，金城中也聚集着不少胡商。因此金城兰州也是丝绸之路上的一个重要补给地之一。当时胡商从和田带过来的巨型葫芦（盛水用的），经兰州工匠刻上图案和文字出售，这便是最早的兰州刻葫芦。
隋初改置兰州总管府，始称兰州。自汉至唐、宋时期，随着丝绸之路的开通，出现了丝绸西去、天马东来的盛况，兰州逐渐成为丝绸之路重要的交通要道和商埠重镇，联系西域少数民族的重要都会和纽带，在沟通和促进中西经济文化交流中发挥了重要作用。这时候兰州刻葫芦除了盛水用以外，工匠们开始刻“药葫芦”。古丝绸之路也在这里留下了众多名胜古迹和灿烂文化，隋炀帝曾派黄门侍郎裴矩到张掖招徕西域商人，把大量的西域葫芦运到兰州，说明当时丝路的兴旺。
最初，许多人从事刻葫芦只是一种业余爱好，后来开始将作品送给亲朋好友，再后来刻葫芦摆上了街头，进入了市场。今天，在兰州，刻葫芦艺人多在城隍庙设摊雕刻。小小的刻葫芦，作为集兰州传统文化、民间工艺和地域特色于一身的工艺品，渐渐走出了兰州、走出了甘肃。随着小葫芦的声名远播，如今，刻葫芦不再只是人们把玩、收藏的物件，小葫芦蕴含的大文化，已展示出新风景，开创出一片大市场。
现在，尽管在山西地区、河北地区、河南地区也出现了刻花葫芦工艺品，但兰州刻葫芦由于刻工精细绝妙，注重传神写意，艺术感染力强，具有浓郁的民族地方特色，仍然是馈赠亲友、工艺收藏之首选，深受国内外鉴赏者所喜爱。如今，刻葫芦名家辈出、高手如林，雕刻技艺和工艺水平达到了更新更高的境界，不少精绝奇妙的惊世之作被国家乃至海外有关部门收藏。五光十色、技艺精美的刻葫芦，远销英、德、日、美等国，成为兰州市出口的传统工艺品之一，每年出口量在万枚以上。
