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众所周知，氧气是人体不可或缺的，简单地说，我们通过呼吸吸入氧气，排出二氧化碳，呼吸是我们人类最基本的生理机能，是人体必不可少的客观生理现象。仔细观察，就会发现，无论是救护车上，严重昏迷、呼吸困难的人，还是医院病床上躺着的患者，都戴着个口鼻面罩进行吸氧。
呼吸机可以代替、控制，甚至是改变人的正常生理呼吸，增加肺通气量，改善呼吸功能，减轻呼吸功消耗，节约心脏储备能力。在急救、麻醉、ICU和呼吸治疗领域中应用很广，是挽救急性、病危患者的重要手段之一。
利用氧气人为地延长了病人的治疗时间，呼吸机挽救了无数生命，功不可没。可是，有谁知道，这一伟大器械的发明者竟是一个“外行”——麻醉师比约·易卜生。
1951年，在丹麦的首都哥本哈根举办了第二届“世界小儿麻痹症大会”，因为乔纳斯·索克博士刚刚发明了小儿麻痹症的疫苗，这种传染病即将成为历史，到场的医生护士无一不喜笑颜开，然而，好事多磨，这种欢乐的聚会却导致了小儿麻痹症病毒的扩散。原来，众多的医生护士中有病毒的隐性携带者，他们把病毒带进了丹麦，第二年，哥本哈根就爆发了瘟疫，仅布莱格丹姆医院，丹麦最大的医院，每天都会接待约50位重病患者，远超出了医院的承受力。
这一病毒会损害神经系统对呼吸肌群的控制，导致患者无法自主呼吸。许多病人由于无法呼吸，最终气喘身亡，所以，亟需人工辅助呼吸的工具。
其实，在1927年，哈佛大学的科学家就已发明了一种呼吸辅助装置，外号“铁肺”。将病人从脖子以下密封在一个金属罩子里面，有阀门控制罩子中气压，辅助呼吸时，把其中气压降低，肺部会被强行扩张，空气自动进入肺里。然而，医院拥有的机器数有限，只有一台大的和六台小的，供不应求，而且，使用效果并不好，死亡率大于80%。
该怎么办才好？看到瘟疫发生后，居高不下的死亡率、一幕幕的惨象，让医生们急于找到一个比“铁肺”更有效的辅助呼吸的办法。就在全院上下忙成一片的时候，聪明的麻醉师易卜生被一位老医生推荐给了院长。那时的麻醉师只负责手术前把病人麻醉，属于“技师”，并不算是正式医生，所以拉森院长并没对他寄予多大期望，想着死马当作活马医，就让他进入看护病房，寻求解决问题的办法。
病房里躺着一个14岁的女孩，她叫做维基，当时由于缺氧，脸色发紫，急促地喘息着，四肢已麻木失去知觉，拉森院长早已对她做出诊断：病毒已经入侵到脑组织，没救了。而易卜生摸了摸病人皮肤，又量了下血压和体温，判定这只是缺氧的征兆，要求医生前来输氧。在他的坚持下，院长同意了，易卜生连忙找来一名医生，命令他割开维基的喉咙，在气管上开了个口子，插入一根管子，管子另一头接着一个氧气袋，随后，易卜生开始手动挤压氧气袋，想通过这一方式往维基的肺里灌氧气。
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然而，维基的气管发生痉挛，被堵住了，无法输进氧气，眼看着孩子的生命危在旦夕，易卜生着急得满头大汗，突然他想到了平日里常用的一种麻醉法：用箭毒麻痹病人的呼吸肌群，让病人停止自主呼吸，然后再用人工方法维持病人的呼吸，这样做可以大大减少麻醉剂的使用量。想到这里，易卜生马上给她灌了片麻醉药巴比妥，进入麻醉状态的维基的气管痉挛消失了，见此情景，易卜生立即动手挤压氧气袋，为维基输氧。慢慢地，维基的脸色好看了很多，出现了红晕，体温和血压也恢复正常了。
看到这一方法见效，拉森院长下令把医学院的学生召集起来，手动给病人输氧，直到瘟疫结束，很多人的生命得到了挽救。后来，人们对呼吸机进行改造为电动的，不再需要手动挤氧气袋的操作。
上世纪60年代后，随着电子技术的发展，应用于呼吸机，有了更好的同步功能、通气方式和报警功能，比如纽邦E-100型呼吸机等。
自从上世纪80年代以来，尤其是进入90年代之后，呼吸机应用计算机技术，其性能得到进一步的完善，具备了全面的报警功能及各种监测和显示系统，像SIEMENS300、Bird8400、Bear1000、DragerEvita2等机器。
如今，大多数呼吸机都安有软件接口，有些厂家还提供了各种管理软件，能进行显示、存储、记录各种设置的数据以及监测数据。未来的呼吸机会采用微机控制，完善的性能、直观的操作，人机对话的实现，会让呼吸机更加完美。
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