“摩天”一词，最初是一个船员术语，意思是帆船上的高大桅杆或者帆，后来不断演变，逐渐成为建筑中的一个特定术语。1883年，“摩天大楼”一词首先出现在美国一位喜欢幻想的作家所写的《美国建筑师与建筑新闻》一文中，这个术语就此诞生。从那时到现在，人们建造了众多摩天大楼，鳞次栉比，耸立在世界各大城市的天际线上。 摩天大楼的问世，是多种技术问世的结果——如果没有钢架结构，就不会有摩天大楼；如果没有混凝土、安全电梯、电话，也不会有摩天大楼。在摩天大楼建造史上堪称里程碑的当属矗立在纽约市区曼哈顿第5大道上的第33和34街之间的帝国大厦。
帝国大厦，上世纪三四十年代，它不仅是曼哈顿，而且是美国乃至世界的第一高楼，曾经雄踞“世界最高建筑”宝座长达40年，直到1971年才被世贸中心超过。帝国大厦原本102层381 米，20世纪50年代安装的天线使它的高度上升至443.5米。据估算，建造帝国大厦的材料约有330000吨。大厦总共拥有6500个窗户、73部电梯，从底层步行至顶层须经过1860级台阶。它的总建筑面积为204385平方米。它的名字来源于纽约州的别称帝国之州。据美国土木工程师协会宣称，帝国大厦是现代“世界七大奇迹”之一，也是20世纪十大建筑之一。
如今世贸中心不再，“世界最高建筑”的宝座也早已让位给大洋彼岸那些新崛起的国家，但是对纽约来说，就像有人所说的那样，它依旧是这座都市乐章中的“最高音”，“乐动着曼哈顿这条风景线的委婉起伏，凸显出这座世界之都壮丽迷人的韵味。”
永远的地标，永远不乏泛美之词
帝国大厦顶部的泛光灯，从商家广告效果成为市民祈求平安展望未来的标志。最初的纯白色灯光，到庆祝美国两百周年时增加到三色，后变为根据全国和纽约各民族节日变换不同色彩构成，圣诞节红绿，华盛顿诞辰纪念日和国庆节蓝白红，哥伦布日绿白红，圣派垂克日全绿。中国农历春节会换上大红和金黄，象征中国国旗的红、黄两色。帝国大厦作为热门景点，人满为患，上下一次排队时间往往在3小时以上。每年近400万人登顶观光，其中来自中国的就达20万。22美元一张门票，这家伙一天该赚多少钱啊。
帝国大厦始建于1930年3月——据说其创意来自一个名叫约翰·雅各布·拉斯科布的百万富翁。1929年8月他和杜邦公司的老板埃尔·杜邦合伙花了1600万美元买下了这块地皮，打算再投资4100万美元建一座摩天大楼。不过最初他的计划只是一幢34层的大楼，但是当他看到近邻的克莱斯勒大厦节节拔高时，这家伙坐不住了。尽管遇到美国经济大萧条，但他还是想与当时曼哈顿最高的克莱斯勒大厦一较高下。他找来著名的建筑师威廉·拉姆，将一根铅笔竖在桌子上挑战般地问道：“在保证不倒塌的前提下，你到底能建多高？”
拉姆沉思片刻后回答说：“1050英尺。”——先后16次修改图纸，从34层增加到86层，但拉斯科布仍不满意，比克莱斯勒只高2英尺？要知道为了超过当时世界上最高的建筑巴黎986英尺的艾菲尔铁塔，克莱斯勒大厦刚刚加了一个180英尺高的铬钢旗杆，总高度升到1048英尺。
“1250英尺”，拉姆决定在86层上再增加一座200英尺的塔楼，整座大厦也因此增加到102层——据说3月17日奠基这天，约翰·拉斯科布在巨大的奠基石下放了一个铜盒，除了装着他与合伙人、建筑师的合影，以及一百美元的硬币与钞票外，还有一份当天的纽约时报——“如果这个大楼将来有一天因为建设另一座更棒的大楼而被毁掉时，那时的人们将会通过这些实物来准确地了解今天的历史。”
美国佬就是这样，只要认定了的，就是蛮干也得搞出个名堂。尽管生不逢时，但你能想到吗？拉姆只用了410天，就将这座占地2.66万平方米、高102层的摩天大楼建成了——每天3400人施工，耗用了5660立方米的印第安那石灰岩和花岗岩、1000万块砖石、6万多吨钢材、80公里电缆、192公里管道、73部电梯，每周拔高4层半——1931年5月1日竣工时，它不仅创造了人类建筑史上最快、最高的奇迹，总投资反比预算减少10%。
当拉斯科布将它冠上纽约州的别称“帝国州”的名号时，这座世界第一高楼就像为整个美国萧条的经济注入一支强心剂——呵呵，尽管大厦落成后从42至80层几乎一直空置了整个40年代，而被戏称为“Empty State Building”（空国大厦），尽管1950年拉斯科布去世前不得不宣称，谁拿出5000万美元就将成为帝国大厦的“拥有者”。
三易其主，1961年8月23日它以6500万美元转让给劳伦斯·维恩投资集团。不过如今，你可别指望6500万美元就能搞定这座大厦了，仅登顶观光的收入就不止这个数——由于帝国大厦地处曼哈顿岛最繁华的心脏地带，加上声名显赫，寸土寸金，所以许多金融、旅游、保险等行业的大公司都将公司设在这里，以显示公司的实力，据说现在一间20平方米的写字楼月租金达2500美元至3000美元。
1986年，帝国大厦被确认为“国家古迹”，相当于中国的国家重点文物保护单位。
帝国大厦的观光层在1050英尺的第86层，它中央就是拉姆后来增加的200英尺高的铅笔状的塔楼，四周则围着一圈高高的防护铁栏，那是为了防止有人从这里跳楼自杀而设的——自从帝国大厦1931年建成以来，据说已有30多人从大厦上跳下自杀。最近一次发生在2010年4月，一名21岁的耶鲁大学的学生趁晚上观光层准备关门，只剩最后7个游客时突然爬上防护栏，从这里跳了下去。参观者在第86层和102层上，可以看到附近四个州的部分景色；在第86层上有户外漫步场地。
“要是你出了事怎么办？要是我找不到你怎么办？如果没有你我该怎么办？你是我的家人，你是我的一切。”
《西雅图不眠夜》这个浪漫的爱情故事让冰冷的建筑生动起来。汤姆汉克斯与梅格瑞恩在儿子安排下，在帝国大厦相见，立刻就知道对方是自己寻找了一生的人。从此，这个纽约的地标建筑变身为爱情圣地，成为渴望爱情的人到纽约后的必访之处。
从1994年，帝国大厦已成了纽约庆祝情人节的传统场所——在这里求婚和举行婚礼已成了时尚，而在这里举行过婚礼的人还能成为帝国大厦俱乐部的成员——每年情人节，他们都会受邀重游帝国大厦。只是要取得在这里举行婚礼的资格并不那么容易，你得先要写信给帝国大厦，讲述为什么要在这里举行婚礼，大厦还要根据你的情况和是否有原创性来挑选最佳人选。
除了《西雅图不眠夜》外，以帝国大厦取景拍摄的影片多达90多部，其中最知名的还是《金刚》，真不知道那只特大号的大猩猩是怎么爬上帝国大厦的。另外还有经典的灾难片《独立日》，帝国大厦被外星人所摧毁，纽约也随之沦为废墟；而在《后天》中这座摩天大楼则几乎完全被冰封。
第34届帝国大厦爬楼比赛2011年2月1日举行，一共有450人参加。他们将顺着楼梯冲刺到第86层的观景台，整个比赛一共有1576级台阶。 整个比赛的垂直距离大约0.25英里，但是楼梯盘旋后的长度倍增。德国的Thomas Dold赢得男子组冠军，这是他第五次蝉联冠军，成绩为10分10秒。这项创办于1978年的比赛也是世界上最悠久的爬楼比赛。
1945年7月28日，一架B25型轰炸机在大雾中迷失方向，以每小时320 公里的速度撞向帝国大厦，被撞的位置大致在第79层的北部，结果大厦被震得晃动了几下后，居然没有倒，只是燃烧的机油所引发的大火从第79层一直蔓延到86层——不过，纽约的消防员只用了40多分钟就将大火扑灭，而整个事件也仅造成13人死亡和26人受伤，事后只花了100万美元就将大厦修复。原来飞机冲撞摩天大楼并非世贸中心所独有，它甚至引人联想，当年本·拉登发动9.11恐怖袭击，是否正是受到帝国大厦这次被撞击的启发呢？只是后来所修建的世贸中心，想不到还没有早它40年前修建的帝国大厦还来得结实。
