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所有的情节都充满了意味，也许，就是因为发生在唐朝。
唐朝的时候，有一个人名叫韩干，因为出身微贱，史书上都没有他的生卒时间。起初，他只是酒馆里打杂的小厮，就算不是社会最底层人物，也差不多了，反正不是一个引人注意的角色。
有一天，韩干奉命去王维府上收酒账，恰巧王维不在家，韩干就只好坐在门口等。等待中无聊，韩干拿了根小树枝画了一匹马。就是这匹马，让刚回家的王维惊呆了。王维细细询问了这个小伙计的身世后，立刻决定让他辞掉工作专学绘画。为此王维每年资助韩干两万钱，时间有10多年。
命运的转折点，往往就是人与人在一个时间点上的契合，没有早一步，也没有晚一步。
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受人之恩，欢喜感激之余，人大都会有回报之心。韩干的回报方式就是——发愤图强。
一夜之间从打杂小厮变为专门学画的学徒，这种转变本来已经让他不安；何况，王维亲自安排他师从当时著名宫廷画家曹霸，这就更让他忐忑。曹霸擅长画人物肖像，尤精鞍马人物，杜甫曾作《丹青引赠曹将军霸》及《韦讽录事宅观曹将军画马图》二诗来赞叹他的画艺。天分本来就高，再加上肯用心，然而，也还是花了10多年的工夫，韩干的画马水平达到了能够让王维和曹霸联手向唐玄宗举荐他的程度。唐玄宗看了韩干的画——他用好奇的目光去注视这个已经低到尘埃里的小人物的画。这一次，韩干的命运再一次改变：唐玄宗欣然给了他一个宫廷供奉的职位，并且亲自安排他拜画马圣手陈闳为师。
从受人接济的学徒变成拿俸禄的国家公务员，韩干10多年的埋头苦学总算有了个漂亮的交代；王维10多年的资助到此也可以告一段落。王维与韩干，一个给得慷慨，一个受得庄重。
陈闳擅长写真，兼工人物、肖像、鞍马，所画帝王肖像被誉为“冠绝当代”。在拜陈闳为师之后，韩干没有懈怠，反而更加用心钻研。可一段时间后，他感觉自己的进步不太显著。先期已经做了大量临摹功课的韩干，在这种情形下想到了“师法自然”。
身为宫廷画师的韩干于是经常“不顾身份”地跑到马厩里去。那时，正是天宝年间，酷爱养马的唐玄宗汇集天下名驹，最多时，皇家马厩里有御马40多万匹！
40多万匹马——用心观察马的形象、揣摩马的习性、对比马的性格特征，寻求马的动作规律，并把各种各样的马记录在案——韩干哪里能够看得过来？越观察越入迷，越入迷越觉得需要揣摩，后来，他干脆搬到了马厩里，和马一起生活。
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