东北的盛京、吉林、黑龙江等地，是清朝的发祥之地，也是祖宗陵寝所在。抚顺新宾的永陵葬着的肇、兴、景、显四祖；盛京的福陵、昭陵葬着太祖努尔哈赤和太宗皇太极。清统治者在这片土地上建造了宫殿、多处皇家寺庙和东西南北的宝塔。清朝皇族，十分重视对先祖的祭祀。
据《盛京内务府档》记载，每逢清明、中元(农历七月十五)、冬至、岁暮(农历十二月廿八或廿九日)，关外的永、福、昭三陵都要举行 “四时大祭”。每月朔望，都要举行小祭。清朝入关后，从顺治八年起，还将十月朔，改为大祭。到了皇帝、皇后生日和国家庆典时，也要举行特别的祭告仪式。
著名日本学者稻叶君山曾这样感叹：“中国的家族，皇族制度有何价值？关于此点，试看他们把‘孝’看做至上的道德，即可了解”
在各种祭祀中，最隆重的还是“清帝东巡”时的祭祀。
所谓的“清帝东巡”，指的是清朝统治者出关告祭祖先，拜谒陵寝、寄托孝思。清帝还会借此考察沿途民情吏治、了解地方边备敌情、安抚少数民族、慰问勋旧遗族，同时赏赐、惩罚、免赋或是告赦天下等。因此，清帝东巡不单纯是祭祖谒陵，告慰祖先，同时也是一项带有极强国务色彩的政治活动。
清帝东巡祭祖始于康熙，其在位年间曾三次东巡。而后的乾隆、嘉庆、道光等人也都不忘祖训，出关祭祀先祖。清入关后的二百多年里，统治者先后东巡共计10次。
康熙帝首次东巡
康熙十年(1671)
康熙九年(1670)，康熙帝怀念太祖、太宗陵寝，想起父亲未竟的还乡祭祖遗愿，决定出关东巡，还乡祭祖。他在谕旨中说：
太祖高皇帝创建鸿图，肇兴景运……今欲仰体皇考前志，躬诣太祖太宗山陵，以告成功，展朕孝思。
他的动议，重蹈父亲顺治帝的旧辙，遭到众臣反对。
大臣们表面赞同他的想法，认为出关谒陵，能够“仰体世祖章皇帝(顺治帝)前志”，是一件“展孝思、合孝道”的好事。但是，这一年中，北地干旱，南方患水，加上又有黄河、运河两大工程开工，如果这时“往谒二陵，路途遥远，凡一切应用之物预备难及”，劝阻他“暂停今岁恭谒” 。
众臣之言不无道理，康熙帝只得听从。
第二年，亦即康熙十年(1671)，康熙帝指挥八旗兵马，一举铲除了“南明”小朝廷和诸路农民起义军余部的势力，完成了除台湾外的国家统一。年仅18岁的康熙帝心潮澎湃，决意东巡，谒陵祭祖，将业绩昭告天下。
他再次谕令礼部：
朕仰体世祖章皇帝遗志，欲躬诣太祖太宗山陵，展祭以告成功。
许是少年天子的雄略伟业和非凡气度震服了臣下，许是两代帝王还乡祭祖的心愿不容再阻。这次，大臣没有反对，他得以顺利成行。
康熙十年九月初三(1671年10月5日)，康熙帝身怀“寰宇一统”的丰功伟绩，前往奉天告祭太祖太宗山陵。
一路上，他经由通州、遵化，出山海关，用时16天。
九月十九日，抵达陪都盛京。此时的盛京，正笼罩于一场初雪中，天地银装素裹，一派玉宇呈祥的太平景象，此景此情，这位年轻君王的心中志得意满，感慨万千。
九月二十日，抵达盛京的第二天，康熙帝立即率诸王、贝勒及文武大臣，前往福陵拜谒。
上三献爵、举哀，众皆举哀。毕，随谒昭陵。
从这段记载看，康熙帝一日哀祭两陵。
之后，祭祀队伍返回盛京故宫，康熙帝在仪仗礼乐声中，召见当地的盛京将军、副都统、侍郎等文武百官，并设宴赐酒，以示恩宠。
他还抚恤老兵，召见了“披甲被伤老病退甲闲散四百余人，各赐银两。”
康熙帝感慨地对随侍身旁的群臣们说：“朕展谒山陵、惓惓在念。念得至发祥重地、拜谒陵寝、用展孝思。祭礼已成、朕怀大慰。”
他还鼓励当地百姓以农为生，各安生计，细心地嘱咐当地官员盛京将军阿穆尔图、副都统叶尔素、鄂泰，侍郎纳桑阿、哈尔松阿、杭爱、敖色等人：
此方人民淳朴，狱讼事简，无甚难理……满汉人民悉赖农业，须多方劝谕，开垦耕种，俾各遂生计，以副朕眷念发祥重地之意 。
谕令守陵总管、副总管等人：“尔等职思祀典，凡一应祭品、尔等必亲加虔视，务尽诚敬，副朕孝思。”
对于平素驻防在冰天雪地里的宁古塔兵丁，康熙帝决定发银两万两，以示慰问。
同时，谕令户刑等部侍郎：“奉天系祖宗发祥重地，奉天府宁古塔等处，除十恶死罪不赦外，凡已结未结死罪、俱著减等。其军流徒杖等、俱著宽释……正项钱粮、俱著豁免、以示朕加恩之意”。
怀着激动和感怀的心情，康熙帝祭祀先祖的典礼共举行了3天。从九月廿四(10月26日)起，康熙帝开始巡视盛京所辖属地，考察当地民情。
对于东北边地，他格外挂心。
在奉天期间，他于十月初三、十月十四日召见宁古塔将军巴海，询问有关当地人民的风俗习性，了解有关沙俄的情况。还叮嘱巴海要：“善布教化，以副朕绥远之意。”
同时叮嘱他：
飞牙喀、黑折虽服，然其性暴决，当善为防之。尤须广布教化，多方训迪，以副联怀远至意。罗刹贼寇虽云投诚，尤当加意防御，操练士马，整备器械，毋坠狡计。
颇有远见的康熙帝，此时就提出要团结少数民族，提防罗刹贼寇，这对于边地的防御来讲，重大意义。
十月十五日，他饶有兴致地观看了蒙古王孙、贝勒贝子等人围场较射后，踏上归返回京城之路。
御驾经由老边、辽河桥、广宁县、榆林堡、连山、宁远、山海关、抚宁、永平府、蓟州等地。
十一月初三，抵达京师，结束了首次东巡之行。
康熙帝的首次东巡，奠定了日后清帝东巡制度的基础。
虽说每次东巡均要对宫殿、寝陵、庙宇加以翻新，均有减赋免罪或赐银，盛京也因此获得较快发展。但东巡队伍浩大，各级官员不胜其烦，沿途百姓不堪其扰，劳民伤财自寓其中。
康熙帝二次东巡
康熙二十年(1681)“三藩之乱”平息后，康熙帝内心欢喜，决定再次东巡，到祖陵行告祭礼。
因第一次东巡时，未到永陵致奠，这次，他事先谕告奉天将军安珠瑚(？—1686)，要亲去永陵谒拜。
康熙二十一年二月十五日(1682)，康熙帝起驾动身，前往盛京祭陵。三位后妃并皇太子胤礽(1717—1785)，一行约七万人一同前往。
时值春日。“天气晴和，微风动筛，从者溢路，观者夹途，顾瞻远迩，莫不欢跃” 。
东巡队伍经过三河、蓟州、玉田等地。
二月十七日，到达孝陵；
二十三日，出山海关，并在沿途中行猎，经宁远州、锦县，大凌河等地，
三月初二日，抵达辽河西。
三月初四，康熙帝到福陵、昭陵祭祀，共计五天。他谕示户部和刑部，山海关外实行大赦：
山海关以外，及宁古塔等处地方，官吏军民人等，除十恶死罪不赦外，其余已结未结，一切死罪，俱著减等发落。军流徒杖等犯，悉准赦免。”“奉天锦州二府属，康熙二十一年地丁正项钱粮，著通行蠲豁。其官役垫补包赔等项应追银两，察果家产尽绝，亦并豁免 。
三月初九日，康熙帝出发北上到永陵进行了祭祀。他还通知乌喇将军巴海，他将告祭并考察乌喇地区。
三月十二日，康熙帝对乌喇地区进行了巡察，并在沿途围猎；
三月二十五日，康熙帝一行人到达吉林，他率文武百官和皇子在松花江岸边向东南方向的“龙兴之地”---长白山进行祭拜；
三月二十七日，二百余艘船队泛舟松花江上，康熙帝有感而发，写《松花江放船歌》。
在盛京和吉林围场狩猎，是皇帝东巡每次必需的惯例。《大清圣祖仁皇帝实录》记载，康熙二十一年四月十四日(1682年5月20日)在盛京围场狩猎时，“上行围射殪一虎，驻跸威远堡”。
据《清实录》记载，康熙帝在第二次东巡的往返途中，组织的数次围猎之中，射杀猛虎就达39只之多。
他一生征战，善于骑射，认为人在塞外，连空气与泥土都会使人振奋。“作为一个能左右开弓的优秀射手，康熙十分自豪，他射死过135只虎，96只狼、132头野猪及不计其数的鹿与麋 ”。
康熙帝一行在向福陵、昭陵辞别后，于当年五月，启程返京。
在这次历时80天之久的东巡中，康熙帝虽自言“我来问俗非现兵”，但实际上却是深入考察了东北边地情况，对越过乌拉尔山，逐渐东侵，犯我边境的罗刹，十分警觉，并立即着手部署防御，进行坚决打击。
东巡返京后，他决定调遣乌喇、宁古塔的兵力于黑龙江、呼马尔等处，并建立驿站和粮站，开辟水陆交通线，制造军用战船，建成了一支有90艘船的舰队。
第二年，经过加强边地军事力量，加快松花江上运粮等缜密筹备，他果断命令第一任黑龙江将军萨布素(1629—1701)，向盘踞在雅克萨的沙俄侵略军进攻，并取得了雅克萨之战的胜利，迫使俄国于康熙二十八年(1689)与中国签订了《尼布楚条约》。
康熙帝三次东巡
康熙三十七年(1698年)夏天，康熙帝亲自挥军，经过三次大的征战终于平定了漠西蒙古首领噶尔丹叛乱。他异常兴奋，决定要通过东巡祭祖，巡视塞北，督察军务。
七月二十九日，奉皇太后，皇长子胤禔、皇三子胤祉、皇五子胤祺、皇七子胤祐、皇九子胤禟、皇十子胤礻我、皇十三子胤祥七位皇子随行，2万多人，123辆大车随行。
这次东巡，康熙帝另辟蹊径。
他从军事考察角度出发，并未按照前两次的出行路线。而是从京城至承德，由承德北进蒙古，由蒙古喀喇沁、敖汉进通辽、扎鲁特、科左中旗等地，最后经吉林到达盛京。
八月十五日，时届中秋佳节，康熙帝驻跸在罗汉毕喇 。
九月二十六日，康熙帝到达吉林乌喇后，“授黑龙江将军萨布素一等阿达哈哈番，赐宁古塔将军沙纳海御用蟒袍、缨帽” 。以表彰他们作出的贡献。
十月十三日，康熙率诸王大臣到永陵行告祭礼；
十月十六日，众人在前往福陵、昭陵拜祭；
十七日、十八日，再次前往，并在开国功臣扬古利、费英东等人墓前奠酒；
十一月十三日，康熙帝率众经山海关，永平、通州返回京师。
历次东巡中，属此次历时最久，路途最远，共计103天。
未完成的第四次东巡
康熙五十九年岁末，康熙想要前往盛京三陵祭祖，以感谢先祖对其六十年统治的庇佑。怎奈已近七旬的康熙帝不能亲自前往，遂谕大学士等人：
朕在位六十年，皆祖宗积德阴佑所致。幸而六十年来，一无所失。应先往盛京三陵，行大祭典礼。但朕今年近七旬，不能亲谒三陵。应遣阿哥等，恭代告祭。俟上元节后，朕亲往孝陵，恭行大祭典礼。
1721年（康熙60年）
正月，遣皇四子胤禛、皇十二子胤祹、世子弘晟祭永陵、福陵、昭陵。
一年后，康熙帝病薨。
