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刘宗周（1578-1635），初名宪章，字起东（一作启东），号念台，浙江山阴（今浙江绍兴）人。明朝末年著名理学家。其学之要，在“诚意”，在“慎独”，人称之为“千秋正学”。刘宗周还是一个极富民族气节的爱国者。清军攻陷杭州，宗周先生正进餐，一听此消息，推食恸哭，自是绝食23日而逝。天下敬仰为“泰山北斗”。后因讲学于山阴县城北蕺山，学者尊称为蕺山先生。他生于1578年正月二十六日（3月4日），出生后不满一岁，父亲就去世了，因此，自幼随母依养于外祖父章颖家中。章颖字叔鲁，别号南洲，是当时浙东一带很有名气的儒者，精通《易》学。年青时期屡试不第，遂以讲学为生，与族兄章礼、章焕号称章氏三杰。他有一套独特的教学方法，故门生之中不乏擢高第、登显宦的人，如徐阶、陶望龄、周应中等著名学者和官僚都出自他的门下。
刘宗周受到外祖父的培育，学问日进。17岁时，又从鲁念彬学习制艺。由于他本人的努力，加上先生善于造就，只用了一年左右的时间，刘宗周的八股文就做得很好，为以后登第创造了条件。
万历二十五年（1597），刘宗周考中了举人，4年以后，考取了进士。但因母亲去世，他没有受官。后来 刘宗周早期虽考取进士却没做官经人介绍，他又师从湖州德清学者许孚远。
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