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约占地球表面面积的70%蓝色海洋是地球上约80%的生物的容身之地，海洋有着丰富的资源，而航海正是人类开发利用海洋的重要途径之一，早在距今7000年前的新石器时代晚期，先祖们“刳木为舟，剡木为楫”制成船探险未知世界。然而，那时的航海设备简陋，又没有救生艇，常常发生航海事故。
如今有了救生艇，航海安全有了保障，但是，不知大家知道吗？救生艇的始祖竟是一只棺材？
在中世纪的欧洲，航海事业逐渐发展起来，然而由于仪器设备简陋、航海技术又落后，水手们的安全无法保证，遇上大风大浪很可能就丧身大海，那么，如何把掉入海中的同伴们救上来呢，人们很快发现用来盛放淡水和食物的木桶丢到水里不会下沉反而因为有浮力而飘起来，而且木桶的圆柱形状使得它在遇到强大的漩涡时，被吸入的速度也远远慢于其他形状，一时之间，木桶备成为受人欢迎的救生装置。
《霍比特人2》剧照：木桶漂流
然而，木桶的英名并没有持续太久，出事的是一艘大型的捕鲸帆船，正当这艘船在大海深处猎捕白鲸的时候遇上了猛烈的风浪，禁不住风浪的帆船剧烈地摇晃起来，瞭望台上的水手被抛进了大海，人们急忙把木桶扔给水手，水手好不容易爬进桶中，正准备长呼一口气的时候，却发现风卷着海水在往木桶里面灌，很快满了的木桶连带着遇难的水手一起沉入了大海，同伴们悲痛欲绝却无能为力，为了纪念他，用上等的木材制成了一只空棺材，并把它系在船尾随船而行。
随后捕鲸船继续搜捕鲸鱼，最终发现并射中了一头白鲸，然而在和鲸鱼的斗争中，水手们并没有制服白鲸，被激怒的白鲸奋力挣脱很快就把帆船撞翻了，水手们都落入了水中和帆船一起沉入了海底，全部船员中只有一名生还者，这位水手在挣扎之中趴上了船尾的棺材，靠着棺材的浮力活了命。
正是这次悲惨人寰的海难让“棺材”救生设备出了名，人们开始研究棺材救生的原理，既有着比木桶要大的浮力，还不像木桶那样开着口会灌进去水，于是“棺材”形救生艇问世，并载入史册。
棺材竟然是救生艇的雏形
后来，航海的技术以及配套设备逐渐发展，1785年英国人莱昂内尔·卢金的设计出一种号称不会突然沉没的小船，并于12月1日申请了专利，这就是所谓的“船用救生艇”，他的这一发明只是将一般小船的结构进行了改进, 无论是帆船还是划桨船，遇到八级大风时也不会马上倾覆。要知道，卢金完全是个外行，并没有出过海，只是个马车设计制造商，却对船发生了兴趣最终成功研制出形似棺材的救生小船。
不同于普通型的小船的是，这种救生小船从船舷顶部开始外凸，有一个坡度不明显的弧线，再从最凸出部分开始弧线渐渐贴近船身，船舷由防水的轻质木材制成，或是干脆制成空心的，增大了浮力，凸出的尺寸都很小，可以有效防止小船突然倾覆。
在船首、船尾以及船内部，都有不透水的物体填充，或是其他防水材料，因此船体重量很轻，即使遇到意外事故，船体进水也能保证安全，为了加固船底，卢金又在船底附加了一根铸铁的假龙骨作为压舱物。
虽然皇家海军并未采用卢金设计的小船，但是成千上万的性命却因此得救，直至今日也能看到其原理的延续。
现代的救生艇
约于1831年，英国著名水彩画家、油画家约瑟夫·玛罗德·威廉·透纳还根据救生艇创作了一幅作品——《救生艇和搁浅的船》，画中所述的是在1807年的一次海难后，乔治·曼比船长发明的救生装置，由此可见，救生装置对于人们尤其是海员们的重要性。
如今，救生艇家族日渐壮大，不但构造各式各样，有敞开式、封闭式；材料也多种多样，有镀锌钢质、铝合金、璃钢等等。
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