十二章纹，是指中国古代帝王及高级官员礼服上绘绣的十二种纹饰，它们是：日、月、星辰、群山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等，通称“十二章”，绘绣有章纹的礼服称为“章服”。
十二章纹由来已久，大约在周代已经形成。据《周礼?春官?司服》注及疏记载，周代有官名“司服”，“掌王之吉凶衣服”，周天子用于祭祖的礼服即开始采用“玄衣?裳”，并绘绣有十二章纹；公爵用九章，侯、伯用七章、五章，以示等级。不过，《周礼》本身并没有记载十二章纹之制，只是说“王之吉服”有“裘冕”、“衮冕”、“?冕”、“毳冕”、“希冕”、“玄冕”，即所谓“天子六冕”。
秦汉以后，封建统治者为了维持封建的统治秩序，纷纷制定详细繁琐的封建礼仪，为了说明这些封建礼仪的合理、正统，都把一些礼仪的产生时间上推至三皇五帝时代，对于十二章纹也是如此。
十二章纹的最早而又全面的记载，是《尚书?益稷》：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫、作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻、?绣，以五彩彰施于五色，作服。汝明。”这段记载并没有指明十二章纹是周代天子的礼服纹饰。
章服制度真正确立，是在东汉初年。东汉永平二年（公元59年），孝明皇帝诏有司博采《周官》、《礼记》、《尚书》等史籍，制定了详细的祭祀服饰及朝服制度，从此确定了汉代的服制。东汉初规定：“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上下。乘舆备文，日月星辰十二章， 三公、诸侯用山龙（以下）九章，九卿以下用华虫（以下）七章，皆备五采……”（《后汉书?舆服下》）。从此以后直到明清，十二章纹作为帝王百官的服饰，一直延用了近两千年。
十二章纹就是十二种图案。“日”即太阳，太阳当中常绘有乌鸦，这是汉代以后太阳纹的一般图案，取材于“日中有?乌”、“后羿射日”等一系列神话传说。“月”即月亮，月亮当中常绘有蟾除或白兔，这是汉代以后月亮纹的一般图案，取材于“嫦娥奔月”等优美的神话传说。“星”即天上的星宿，常以几个小圆圈表示星星。各星星间以线相连，组成一个星宿。“山”即群山，其图案即为群山形。“龙”为龙形。“华虫”，按孔颖达的解释，即是“雉”。“宗彝”，即宗庙彝器，作尊形，也有绘成虎或?（即长尾猿）形的。“藻”即水藻。“火”为火焰形。“粉米”即白米，为米粒形。“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。“黻”是黑青相次的“亚”形。
以上十二种图案，各有其象征意义。按照历代注疏《周礼?春官?司服》的封建学者们的解释，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龙，“取其能变化”；华虫，“取其文理”；宗彝，取其忠孝，绘成虎与雄形则取其猛与智；藻，取其洁净；火，取其光明；粉米，取其“养人”；黼，取其“割断”（做事果断之意）；黻，取其“背恶向善”。
十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建的舆服制度的 一个重要组成部分。南北朝时期，章服制度更趋繁琐，以后周为例，不仅不同等级的人有不同等级的章服，即使同一等级，不同用处的礼服也各有不同的章纹。隋大业元年，杨帝诏定章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置。唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，“上得兼下，下不得拟上”，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章；皇太子及一品之服用
十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建的舆服制度的 一个重要组成部分。南北朝时期，章服制度更趋繁琐，以后周为例，不仅不同等级的人有不同等级的章服，即使同一等级，不同用处的礼服也各有不同的章纹。隋大业元年，杨帝诏定章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置。唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，“上得兼下，下不得拟上”，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章；皇太子及一品之服用九章，二品之服用七章，三品之服用五章，四品之服用三章，五品之服用一章。
明代和清代也都明文规定了章服之制，皇帝朝服仍为十二章，龙袍也“列十二章”。至于文武官员、明清则改章服为补服，规定文官的“补子”绣鸟，武官的“补子”绣兽，是为补服，各依等级有所不同。
中国古代十二章纹之制前后绵延近两千年，它是封建等级制度的体现。
据《资料卡片杂志（文史小札〖历代国玺及铭文〗）》1992（第五期）
