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资料图：X-37B返航地面。专家称空天飞机可以在大气层边缘滑行，拍摄高清照片同时又不侵犯他国领空。

当地时间10月17日，已经在轨停留675天的美国X-37B轨道试验飞行器在范登堡基地成功着陆。这是这架飞行器（目前同型机有两架）的第二次飞行，也是该飞行器迄今耗时最长的“秘密任务”。

美国空军方面说，此次任务是为空军测试“稳定、可重复使用的无人驾驶空天测试平台”而进行的。飞行任务代号为USA-240。

据悉，代号USA的宇宙飞行任务从1984年开始采用，均为美国军方的保密项目。这架飞行器在轨停留期间执行了什么任务目前仍属高度机密，引发人们诸多猜测。

X-37B：我有许多的小秘密，就不告诉你

执行何种任务，携带什么上天，至今是谜

据报道，这架X-37B飞行器是由美国空军操作，空军拒绝透露这架飞机的具体任务，也没有确认过该机飞行中所携带任务载荷的性质。美国空军关于USA-240任务的声明称：“这次任务（USA-240任务中飞行器的代号为OTV-3）融合了在翻修OTV-1（X-37B一号机首次飞行中的代号）过程中所获得的宝贵经验。因为X-37B项目正在研究可承受和可重复使用的航天器相关技术，通过实验进行的评估对于项目具有至关重要的意义。这架飞行器第二次飞行中的表现令人兴奋”。

X-37B是美国波音公司研制的小型无人航天器，长8.9米，翼展4.5米，全重4990千克，装有一台推力29.3千牛的火箭发动机。载荷舱尺寸2.1米*1.2米。在轨飞行速度28044千米/小时，飞行高度约500海里，设计在轨时间270天（此次飞行已经大大打破这一设计数字）。

X-37系列航天飞机目前有三个规划型号，其中X-37A没有动力，使用特殊高空飞机从高空投放后用于测试自主着陆能力。X-37C则是2011年公布的一个X-37B放大载人型发展方案，它的尺寸将达到X-37B的165%-180%，它将可搭载最多6名航天员升空。其主要发射工具是“阿特拉斯5”火箭，该机上也可搭载波音CST-100商用太空集装箱，用于向国际空间站运送人员和物资。

而X-37B则是专门应美国空军的要求而发展的型号，用途不明，目前已经建造2架同型机，分别在2010和2011年进行首次飞行。

“既是最棒的飞机也是最棒的卫星”

专家分析，X-37B很可能是游走“大气层边缘”的间谍飞机

关于X-37B的真实用途，目前猜测较多，但大多处于捕风捉影阶段。有人说这种航天飞机有较强的变轨能力，因此可以较频繁地调整轨道增加飞越特定地点的频率，从而成为一种在太空边缘飞行的“超级间谍飞机”。也有人说这种航天飞机可能是美国未来“全球快速打击”的平台等等。更有人猜测它可能用于监视甚至打击别国卫星，或者用于维修本国卫星。

美国世界安全基金会技术顾问布莱恩·魏德恩参与了部分X-37B的评估工作，他说“作为一种可灵活改造，具有响应能力的飞机，它可以在宇宙中搜集情报，同时也可以用来测试一些新型传感器和卫星部件”他补充道，“X-37B携带了一些专为它设计的传感器平台，用于执行一些特定的任务。对于一些特定任务来说，X-37B既是最棒的飞机也是最棒的卫星。”

军事观察员指出，根据上述说法，X-37B很可能是用来执行“大气层边缘”的“擦边球”侦察任务，在国际法上，领空的高度存在很大争议，但一般来说，大气层以外属于外层空间是各国的共识。而X-37B的飞行高度正好是在高层大气外的最低轨道高度，这样它就可以拍摄到质量极高的地面照片，同时又避免侵犯他国领空，是一种真正的超级间谍飞机。