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毛笔是中国特有的用途很广的手工艺品。它依然是中国学生练习书法和绘画的一种重要工具。
据说，第一支毛笔是蒙恬发明制作的。蒙恬是秦始皇（259-210 B.C.）的一员大将，当时他一直统领秦国的大军驻防在长城一带。
偶然的一次，他看见一丛羊毛粘在墙壁上。他把这些羊毛取下来并且把它们系在一根棒上，于是第一支毛笔就这样诞生了。然而，考古学家发现这个故事不真实。在陕西西安附近的半坡新石器时代的遗址里出土了许多的彩陶，在这些彩陶上就有粗糙的毛笔图画，可见这些最原始的毛笔已经在6000多年前就有人使用了。也许，蒙恬对毛笔作了一些改进，所以，人们依然把蒙恬说成是毛笔的发明者。为了纪念蒙恬，浙江省Wuxing县的 Shanlian 镇也被人们叫做蒙溪（？）而闻名于世，据说这里被人们称誉为“毛笔之都”。这里当时属于湖州管辖，所以，这种毛笔就被叫做“湖笔”，据说是中国最好的毛笔。
湖笔是用山羊毛、野兔毛和黄鼠狼毛制成的，这些动物的毛质都很好，柔软而有弹性。蘸着中国特有的墨，湖笔在书画家的手里，挥洒自如，成就了多采多姿的笔画，产生了不同的艺术效果：有的浑厚浓重，有的轻飘淡雅；有时汩汩瓢泼，有时厚实稳重；有的干湿相宜，有的又空灵飘逸。
上等的湖笔必须要达到四个标准：锋利的笔尖，笔毛的纹路整齐，浑圆的笔形和良好的弹性。湖笔的制作包含有70多道细致的工序。只就制作材料的准备来说，山羊毛或者野兔毛必须根据厚度、长度、柔软度和硬度，被整理成许许多多束。不同规格的毛被用作制成不同类型的毛笔，以满足不同的用途。今天，湖笔有200多种。
制作湖笔的笔杆，是用当地优良的竹子做的。这些笔杆往往用象牙、牛角、红杉木等等材料装饰；或者有的为了能够题字而在它的顶端装上角质、骨质材料。
享有“笔中之王”盛誉的湖笔，过去只是供给皇宫贵族。当然，它们也是人们摆在案头，用以书写绘画的必要的工具。
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