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美国航天局4月10日通过其官方网站公布了总额177亿美元的2014年度预算计划，其中最引人瞩目之处是宣布在2025年前“捕获”一颗小行星，将其“拖拽”到月球附近，并对这颗小行星“就近”展开载人探测。 根据预算计划，2014财年为小行星“捕获”任务划拨的资金总额约为1.05亿美元，其中包括7800万美元的初期拨款和用于对“候选”小行星进行研究的额外拨款等。这份计划是美国总统奥巴马当天向国会提交的2014财年预算案的一部分。 “一项破天荒的太空任务” 美国航天局局长查尔斯·博尔顿当天在一份声明中说：“我们正在执行一项破天荒的太空任务，以确定、捕获和迁移一颗小行星。这项任务代表着史无前例的技术壮举，会导致新的科学发现、新的技术能力，并有助于保护我们的地球家园。”博尔顿还表示，太空发射系统和新型航天器“猎户座”将在小行星“捕获”计划的载人探测阶段发挥作用。此外，美航天局还将开发太阳能电力推进系统、激光通信等新技术。 另据美国参议员比尔·尼尔森几天前透露，“捕获”小行星行动将在2019年进行，而美国宇航员将于2021年4月造访这颗被拖拽到月球轨道的小行星。 加州理工学院凯克太空研究所去年发布的一份可行性研究报告显示，人类可通过机械设备“捕获”一颗重约500吨、直径约7.6米的近地小行星，并将其拖拽到绕月轨道，整个任务耗资26亿美元左右。研究报告认为，此项任务的目标应是一颗含有水和其他挥发物的碳质小行星。捕获、拖拽，然后载人探测，将对人类登陆其他近地小行星、火星、火卫一、火卫二，以及有朝一日载人探访小行星带提供直接经验。 美国“太空”网站报道说，今年2月15日，一颗公共汽车大小的小行星在俄罗斯上空爆炸，导致1500人受伤，使科学界关于“捕获”并拖拽小行星的建议得到“出乎意料的推进”。“太空”网站认为，美国航天局的“黎明”号探测器所配备的离子推进器有足够的能力完成“捕获”和转移小行星的任务。 在深空中辨认小行星并非易事 总部位于华盛顿州贝尔维尤市的行星资源公司总裁兼总工程师克里斯·莱维茨基认为，人类目前掌握的最强大运载火箭和最有效率的推进系统便可完成“捕获”和转移小行星的任务，其耗资和难度应与总额25亿美元的“好奇”号火星探测器项目差不多。 凯克研究团队成员、加州理工大学的保罗·蒂莫塔基斯也表示，无人探测器已在深空多次成功地与小行星对接，日本的“隼鸟”号取样航天器在2005年采集了近地小行星丝川的样本，并在2010年成功地将其带回地球研究。 不过，蒂莫塔基斯谨慎地指出，“捕获”整颗小行星，然后将其拖拽到月球附近史无前例，仍面临严峻挑战。比如，目标小行星会自转。航天器把它捕获后，应让其停止转动，然后才谈得上成功拖拽。看起来，科学家将通过推进器提供反作用力的方式进行“除转”。此外，装上小行星后，航天器的质量势必增加，使推进、导航等任务的难度增大。除精确导航外，科学家还必须对这颗小行星精挑细选，确保它在导航失灵的情况下即便撞向地球，也不会对人类造成危害。尽快启动对目标小行星的搜索至关重要，因为在浩瀚的深空中辨认出一颗直径7米多的小行星并非易事。 捕获小行星任务如得以完成，将有助于开发小行星探矿技术，并加深科学家对45亿年前太阳系形成过程的理解。总部位于美国加州圣塔莫妮卡市的深空工业公司首席执行官戴维·冈普在接受本报记者采访时说，在二三百万颗近地小行星中，最适合开发的是那些轨道与地球非常接近，同样围着太阳公转、周期也是365天，并与地球处在同一个轨道平面的小行星，因为人类进抵这些小行星所需能耗最少。 奥巴马搁置“重返月球计划” 2014年预算案提出小行星捕捉任务，表明奥巴马用新的太空计划取代了小布什政府时期重返月球的“星座计划”。根据奥巴马2010年宣布的太空计划，美国航天员将在2025年前登陆一颗小行星，并为2030年载人探测火星铺平道路。美国美华航太工程师协会理事、航天专家陈西书告诉本报记者，实际上，美国航天界内部许多人仍倾向于重返月球的“星座计划”。“星座计划”的制定者认为，人类在月球建立基地后，借助月球重力较小的特点，登陆火星会更为容易。不过，“星座计划”的基础在于国际合作，但俄罗斯、欧洲和日本都没有对该方案表现出太大兴趣，同时美国航天界有人担心重返月球将分散火星探测的财力和精力，因此奥巴马团队搁置了这一计划。 博尔顿4月4日在一次研讨会上强调，虽然科学界始终存在美国应当重返月球的声音，但如果下一任美国总统再次改变载人探测目标，那么 “今天在座的所有人可能在活着的时候都看不到美国人登上月球、火星或任何其他星球”。(本报洛杉矶4月11日电) |
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