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相传，明太祖朱元璋当了皇帝以后，残害了不少开国有功之臣，元帅徐达患了“发背”（生于脊背部位的痈疽），最忌吃鹅肉，因鹅为发物，易上火发疮。朱元璋别有用心地赐他肥鹅一只，徐达明知其恶意，但又不敢违君之命，只好当场吃下，不久，徐达“发背”扩散而亡。
“发物”一说，在民间流传甚广，只要一生病，就会有老人告诉我们，不能吃海鲜、狗肉、南瓜，因为它们都是“发物”。中医也十分重视“发物”与疾病的关系。
按照传统说法，所谓“发物”，是指特别容易诱发某些疾病（尤其是旧病宿疾）或加重已有疾病的食物。发物禁忌在饮食养生和饮食治疗中都具有重要意义。
“发物”之所以会导致旧病复发或加重病情，目前并没有一个权威的科学研究，有学者归纳出三种可能性：一是这些动物性食品中含有某些激素，会促使人体内的某些机能亢进或代谢紊乱。如糖皮质类固醇超过生理剂量时可以诱发感染扩散、溃疡出血、癫痫发作等，引起旧病复发。
二是引起过敏。“发物”中如鸡、蛋类、猪头肉等对人体而言为异体蛋白，可构成过敏源而导致人体发病，如过敏性紫癜、皮炎、湿疹、肠炎、荨麻疹等。海鲜类食物本身含组织胺，而组织胺可使血管通透性增高、微血管扩张、充血、血浆渗出、水肿、腺体分泌亢进及嗜酸性白细胞增高等，从而导致了过敏反应，诱发皮肤病，如出现红斑、丘疹、水疱、发热等，使荨麻疹、湿疹、神经性皮炎、脓疱疮、牛皮癣等顽固性皮肤病发作。有的高敏病人，甚至对大米、小麦、玉米等都可产生过敏反应。如果对这些食物不过敏，当然就不存在“发物”之说了。
三是刺激性较强的食物。酒、葱、蒜等可通过酒精或挥发刺激物质直接引起皮肤毛细血管扩张、血流加速，使原有的皮肤病病情加重或病情迁延。
中医治病离不开辨证论治，食物也应遵循“辨证论忌”。“发物”因人、因病、因时而异，不应一概而论，也就是说“发物”是相对的，不是绝对的。
比如，老寒胃患者，平素胃部发冷，喜热饮，四肢常常发冷，中医对该病有一味著名的食疗方———当归羊肉生姜汤。如果按照民间的经验，作为公认发物的羊肉、生姜绝对不能吃。但此处，羊肉的热性作用有益于胃寒的患者。
鸡蛋虽不属“发物”，但肝炎、过敏、高血脂、高热、肾脏病、腹泻病人不宜多吃。原因是鸡蛋内含大量蛋白，属于异性蛋白，有相当一部分人吃了异性蛋白质后出现过敏反应。 “发物”能诱发或加重某些疾病，但另一方面，由于“发物”具有的催发或诱发作用，还能帮助治疗某些疾病。如麻疹初期，使用蘑菇、竹笋等发物，可起到助其透发、缩短病程的作用。又如多食海腥发物催发牛痘，是利用了发物具有的透发作用。
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