开元寺位于泉州西街，始建于唐垂拱二年(686)。
寺址原为州民黄守恭家桑园，相传桑树曾开白莲花，故献园与僧匡护建寺，朝廷赐额“莲花寺”。长寿元年(692)改名“兴教寺”，神龙元年(705)又更名“龙兴寺”。
唐玄宗开元二十六年(738)诏天下诸州各建一寺，以纪年为名，遂改称“开元寺”。
建寺传说
黄守恭是泉州黄姓的祖宗，又称“黄长者”。他为唐代巨富，生平乐善好施，好救急扶贫，信佛甚笃。
据传，一天黄守恭睡梦出现一个向他募款的和尚，和尚说要不要他捐钱，而要土地，用以筑佛寺。黄守恭虽然欣然答允，但又提出条件，说必须先等他家中园里的桑树开花。
过了几天，黄守恭的桑树果真开出一朵朵花，但更奇特的是开出来的竟是白莲花。议论之际，梦中的和尚突然出现，向黄守恭取地。
后当地官绅闻得桑木开莲之奇迹，奏明朝廷，皇帝遂下诰令，将黄守恭所奉之地筑建佛寺。
闽南式飞檐。
泉州古寺内多有此类石塔或石经幢，多为唐朝以来各代所造。
较有代表性的宋代二塔，于南宋绍兴十五年（公元1145年）由泉州南厢柳三娘所捐建。
此为“印度萃堵波”式的方形石塔，塔上刻有摩诃萨锤太子舍身饲虎的故事。
开元寺的大殿又称“紫云大殿”，因建成后，常有“紫云盖地”。
因“紫云盖地”，致使殿前大庭一千三百余年众草不能繁殖。这一历史悬案，被1992年《飞碟探索》杂志当作“UFO遗址”的探讨对象。
因桑树开莲花而有的“桑莲法界”。
大雄宝殿上面的提字“桑莲法界”，顾名思义为“桑开白莲的佛法圣境”。
细心的人会发现匾上除去这四字外别无它迹，无落款也无时间。笔者是谁呢？曾有人认为是北宋四大书法家之一米芾所写，但经泉州有关文史专家考证，“桑莲法界”四字系出于明朝开元寺僧人之手。
一个出家人书法造诣如此之深为何却留字不留名？这是因为大雄宝殿是寺院中最中心的殿堂，把自己的名字刻在上面让世人顶礼膜拜，是对三宝的不敬。
这体现了他恭敬虔诚的信仰和谦虚无求的修养。
开元寺大雄宝殿有一个“百柱殿”的雅称。
全殿原计划设立柱子一百根，后来因为需要放置佛像和腾出给佛教徒朝拜的地方，便加长了珩梁，减少了立柱，成为86根柱子的“百柱殿”。
百柱殿的柱子形式丰富多彩，有宋、元、明各时期的海棠花式柱、圆柱、方柱、蟠龙柱等。
还有雕刻着古代印度和锡兰流传的古印度教大神克里希那的故事和花卉图案的辉绿岩石柱。
甚至有72幅辉绿岩狮身人面像和狮子浮雕。
它们是宋元时期泉州海上丝绸之路繁盛的象征与历史见证。
开元寺的大殿很宏伟。
正中供奉的是御赐佛像毗卢遮那佛，其两旁是五代王审邽修大殿时增塑的四尊大佛，依次为东方香积世界阿閦佛，南方欢喜世界宝生佛，西方极乐世界阿弥陀佛，北方莲花世界成就佛，合称五方佛。
五方佛的胁侍有文殊、普贤、阿难、迦叶以及观音、势至、韦驮、关羽、梵王、帝释等诸天菩萨、护法神将共 10尊。
在大殿后正中供奉着密宗六观音的首座圣观音以及善才、龙女和两翼神态各异的十八罗汉。
虽然开元寺历代住持皈宗不一：有法相宗、律宗、净土宗、密宗、禅宗等宗派，但大殿却始终保持这种规制。
泉州产石，所以石刻遗迹随处可见。
麒麟壁，原建于清乾隆三十四年（1769年）泉州府城隍庙前，于1974年移进开元寺保护。
仁寿塔下。
相传开元寺建成后，寺前地方经常有紫色祥云笼罩，后人于是将开元寺对面的照墙砌上石镌的“紫云屏”三字。
因黄守恭献地建寺，子孙尊其为“紫云始祖”，“紫云堂”亦成为泉州黄姓的堂号，其子孙多有杰出者。
现存的紫云屏建于明万历四年（公元1576年），墙中嵌着明代泉州著名书法家陈于王横隶书“紫云屏”三字的石刻。
山门。
朱熹提字，弘一法师手书的“此地古称佛国，满街都是圣人”。
