凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。
吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。
三山半落青天外，二水中分白鹭洲。
总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。
凤凰是雌雄统称，雄为凤，雌为凰；是中国神话传说中的“百鸟之王”。它每次死后，会周身燃起大火，然后其在烈火中获得重生，并获得较之以前更强大的生命力，称之为“凤凰涅磐”。如此周而复始，永生不灭，所以又有“不死鸟”的名称。古人认为时逢太平盛世，凤凰才会飞来。因此“凤凰齐飞”是天下太平、万民和乐的祥瑞之兆；凤凰也是中国皇权的象征，常和龙一起使用，凤从属于龙，用于皇后嫔妃，因而“龙凤呈祥”也是最具中国特色的图腾。如此神奇的瑞鸟，自然深受人们的喜爱和向往，许多纪念“有凤来仪”的凤凰台应运而生。在河南、江苏、湖北、甘肃、云南等地众多的凤凰台中，最著名的大概要算是南京市凤凰山上的凤凰台了，因为有诗仙李白的这首诗。
天宝三载（744），李白因不得重用而离开长安，大约三年后东游金陵（今江苏省南京市)时（一说是诗人流放夜郎遇赦后重游金陵时）登上了凤凰台，触景生情，写下了这首令后人评说不尽的悼古伤今之作——
“传说中的凤凰台，凤凰翔集，齐飞遨游；眼下凤去台空，唯有浩浩长江，无语东去。荒草遍布，埋没了东吴时代的宫苑、幽径；晋代的名门望族，也都化成了一堆堆古墓、荒丘。高耸的三山，半隐半现，仿佛从青天坠落；苍茫的白鹭洲，匍匐江中，把江水分割成二派支流。只因为浮云漫天，遮蔽了光辉的白日；登高远眺，不见长安城的影迹，怎能不使人忧愁？……”
诗人首联点题，寓兴亡之感：“凤凰台”，在南京凤凰山上，相传南朝宋元嘉年间有三只凤凰翔集于此。想当年，凤凰现瑞，六朝是何等的兴盛；可如今凤去台空、繁华化为烟云，只有无情的长江水依旧独自东流，这又是何等的凄凉。虽然诗人连用三个“凤”字、两个“台”字，一气流转、气势放纵而出，但浓重的兴亡之感还是在对比之下扑面而来，给全诗奠定了感伤忧悒的情感基调。
颔联写登台所见，含悼古之慨：“吴宫”，三国时吴国建都金陵，故称；“晋代”，东晋亦建都于金陵；“衣冠”，指豪门贵族；“丘”，坟墓。诗人登上高台俯视金陵，只见昔日吴国繁华的宫苑已经杂草丛生、一片荒芜；晋代的豪门贵族也已埋入坟墓、化为丘土。“吴”、“晋” 给人以悠远的时间感，“埋”、“成”给人以无奈的沧桑感。历史无情、物非人非的悼古之情油然而生。情思邈远，语意悠长。
颈联写远眺之景，衬伤今之悲：“三山”，山名，在南京市西南长江边，因三峰并列、南北相连而得名；“二水”，一作“一水”，指秦淮河流经南京后，西入长江，被横截其间的白鹭洲分为二支；“白鹭洲”，古代长江中的沙洲，在今南京市水西门外。洲上多集白鹭，故名。诗人从怀古的幽思中回到现实，极目远眺，三山高耸入云，像是在空中坠落；二水分流，白鹭洲匍匐江中。一个“落”字，既写出山峰云遮雾绕、若有若无的情状，又突出其兀然而立、倚天高耸的姿态和气势；一个“分”字，既写出水遇洲阻而分流的图景，又写出水、洲相击的力量和气势。我们仿佛亲眼见到了一幅山奇水异的“山水画”，此联境界阔大，气象壮丽，对仗工稳，是别人难以超越的经典丽句。“江山如此多娇”！诗人为何反而发出“使人愁”的感慨呢？
尾联写登台所感，比兴作结：长安城远在千里之外，在金陵当然无法望见，更何况还是浮云蔽日的时候？使诗人愁思郁结的不是自然之浮云、白日、长安城，而是它们象征的深意——浮云比喻奸邪小人、日象征帝王、长安城象征朝廷。因得罪权贵而不为朝廷所容的李白深知，那些嫉贤妒能的奸险小人，他们欺君罔上、把持朝纲就像“浮云蔽日”一样，使天下昏暗无道、贤才俊杰空有报国之志而无报国之门。一个“愁”字，既含有诗人对历史无情的感慨，又饱含对自身现实遭际的悲愤，更充满对国家前途命运的深深忧虑。忧国伤时之情，比兴而出，更觉深婉沉痛。
全诗语言流畅自然，把历史的典故、眼前的景物和诗人自己的独特感受，交织在一起，抒发了浓重的忧国伤时之情，意旨深远，耐人寻味。据《苕溪渔隐丛话》、《唐诗纪事》、《瀛奎律髓》等记载，李白登黄鹤楼见崔颢所题很《黄鹤楼》诗，甚为推崇，后来有意作了这首诗来效仿。从二者的内容、结构、遣词、用韵上来看，李诗确有模仿崔诗的痕迹——崔写鹤去楼空，李写凤去台空；崔写汉阳、鹦鹉洲，李写三山、白鹭洲；崔写乡关何处、使人愁，李写长安不见、使人愁；连押韵也是一样。所以，“黄鹤楼”胜于“凤凰台”，几乎成了众口一词的定评。
然而，果真是这样吗？施蛰存先生分析说：崔诗开头四句，实在是重复的。其中的意境，李白只用两句就说尽了。句法更简练，这是李胜崔的第一个地方；崔诗一起就是四句，占了律诗的一半，馀意便不免局促，只好用“晴川”、“芳草”两句过渡到下文的感慨。李诗则平列两联，上联言吴晋故国的人物已成往事，下联则言当前风景依然是三山二水。从这一对照中流露了抚今悼古之情，而且也恰好阐发了起句的意境。章法更严谨，是李胜崔的第二个地方；崔颢是为一身一己的归宿而愁，李白是为奸臣当道、贤者不得见用而愁。思想境界更高阔、更积极，这是李胜崔的第三个地方；崔诗的“乡关何处”之愁没有来处、也无交代，而李诗从云遮山而想到云遮日，进而自然引出长安不见之愁。思想过程符合逻辑，是李胜崔的第四个地方；……噫！“黄鹤”“凤凰”双飞去，孰能觅影判高低？
余试以诗解之曰：
黄鹤一去不复返，凤凰何曾落人间？
楼寂只因崔情苦，台空但为李意潸。
白云悠悠千秋逸，流水脉脉万世闲。
颢气如虹白境阔，黄鹤凤凰共翩跹。
