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美国宇航局的 追彗飞船－星 尘号飞船正在赶赴和坦普尔－1号彗星 的 情人节约会。六年前，这颗彗星 得到了深空撞击号的 首次拜访，这次计划则是监测这颗彗星 环绕太阳转动一圈后发生的 变化。 彗度是太阳系 内最老和最原始的 天体，保留着建构太阳、行星 甚至地球生命的 基本模块。它们也被充当了将水和有机物质输送到地球和其它行星 的 角色，因此了解它们的 成份是研究太阳系 形成和演化历史的 关键。
从深度撞击行动获得的 标志性影像，在其撞击物冲入坦普尔1号彗星 表面之后片刻拍摄的 ，旁边就星 尘号飞船。影像提供：NASA. 2005年7月，深度撞击飞船发出的 撞击舱一头扎进了坦普尔1号彗星 ，以分析从陨石坑抛出的 残骸的 成份，从而可以研究彗星 的 内部组份。如此大量的 物质从空洞中流出，陨石坑本身的 形成被模糊了。但最新行动计划－星 尘－NExT（对坦普尔的 新探索）的 目标之一将是寻求确认并监测陨石坑。
星 尘号在2004年因为成功地和瓦尔德－2号彗星 会合而首次成为头条新闻，它收集了来自彗头的 样品并把样品发送回地球进行分析，两年后安全地抵达地球。从那时起，它一直在向着坦普尔－1号彗星 前进并做重要的 跟踪观测。这个行动计划将是重访彗星 计划中的 首个，六年的 时间间隔，这期间坦普尔－1号彗星 绕太阳转了一圈，将让科学家观测发生在彗星 表面的 变化，经过彗星 轨道的 高度活跃阶段，这个阶段可以看到爆发活动的 增长，即其冰态成份蒸发并束缚了尘埃颗粒，在其冰岩彗核周围形成了彗头。
在深度撞击行动计划里，在坦普尔1号彗星 上确认的 特征，诸如在－60度标签附近的 平滑区域，将被星 尘－NExT再次研究，以确认彗星 绕太阳转动一圈后是否发生了什么变化。影像提供：NASA/UM/Cornell/Peter Thomas and Tony Farnham. 坦普尔－1号的 轨道把它带到火星 和太阳之间那么近的 距离上，几乎远到木星 和太阳之间的 距离。当星 尘－NExT和它会合时，将距离地球三亿三千五百万公里远，将在200公里的 距离上掠过6公里宽的 彗星 。拍摄72幅高分辨率影像，它将跟踪研究那些在彗星 表面已经被观测到的 有趣特征，诸如平滑区域和活动区域。当飞船接近目标时，也将监测彗星 的 活动。 虽然不是访问两颗彗星 的 第一艘飞船－去年十一月深空撞击飞船掠过哈特利2号彗星 －星 尘NExT将是首次利用相同仪器对两颗不同彗星 的 特征进行比较的 飞船，将做出迄今最精确的 数据比对工作。 “你可能会说我们的 飞船是彗星 战役的 老兵，”Tim Larson说道，他是星 尘NExT的 项目经理。“它还在到木星 的 半路上，执行对小行星 和彗星 的 飞掠拍摄，收集彗星 物质返回地球，然后再次重回太空，我们要求它和第二个彗核迎头会合。” 按照目前的 计划，星 尘号飞船将于2月14日11：37am和坦普尔－1号彗星 约会。首批影像预计将在2月15日4：30amEST左右提供。 （全文完） |
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