与上一代注重高空高速的F-4相比，F-16的亚音速机动性有了长足的进步
再谈低端战斗机
高端战斗机其实是一个相对简单的问题：在财力和技术风险可以控制的前提下，把最先进的航空和武器技术统统堆上去，这就差不多了。低端战斗机要艰难得多，最大的难处在于取舍。
高端战斗机手里有一大把杀手锏，低端只能挑着来，否则就不可能做到低成本，也就谈不上用数量补充高端战斗机。在F-15、F-16时代，F-16有两个方面要做取舍：速度/升限和超视距。F-15的速度比F-X的双三要求要降低很多，但F-15的速度还是很快的，在高空达到M2.5以上；实用升限也达到20000米。F-15也装备了“麻雀”中程空空导弹和相应的大功率雷达。F-16作为低端战斗机，首先在速度和升限上做了牺牲，最大速度降低到M2.0，实用升限也降低到15400米。为了降低电子系统重量和成本，早期F-16只有简单雷达和“响尾蛇”近程空空导弹。F-16的诞生是一个艰难的过程，艰难之处就在于说服美国空军高低搭配的意义和低端战斗机的价值，“低端无用论”、“低端必死论”不是新鲜事物。
反对降低最大速度和实用升限的理由很简单：没有足够的速度和升限，根本不可能进入格斗距离，就谈不上格斗歼敌。反对放弃超视距作战的理由也很简单：穿越中程导弹的射程进入格斗距离的过程要遭受重大损失，生存机会有限，这样的“机海战术”不符合美国空军思想和传统。但战斗机黑手党对现代空战的基本判断是合理的：现代空战主要在中空中速视距内发生，因此F-16这样的低端战斗机不仅有生命力，而且十分有效。
战斗机黑手党的主张不是自说自话，不仅有历史依据，而且有技术依据。在第三代战斗机时代，战斗机普遍达到超音速，但超音速状态下主要是直线冲刺，不仅续航时间有限，机动性也有限。这是因为超音速状态下激波锥后的低压区使得常规气动控制面的控制力大为下降，而且升力中心后移使得稳定性过度，改变飞行姿态很困难。真正有效的机动飞行要到高亚音速段才能实现。速度还是重要的，而高亚音速是超音速机动性困难发生之前的最高速度了，所以称为空战理想速度。但相对于超音速战斗机而言，这就是中速了。
在升限方面，低空空气密度大，飞行速度显著低于高空速度，不利于建立能量优势。在下视雷达和下射空空导弹普及之后，利用低空隐蔽接敌也成为高风险战术。高空容易达到高速，但过于稀薄的空气同样使得气动控制作用下降，导致机动性下降。所以中空才是理想空战高度。
超视距空战最大的问题在于可靠识别，在混乱的空战中尤其困难。其次则是中程空空导弹的命中率远非理想。在AMRAAM之前，中程空空导弹的主流是半主动雷达制导，需要载机连续照射，尤其在导弹接近目标的最终阶段，这极大地限制了载机的机动和连续交战，也容易受到对方反向发射的干扰而破坏锁定。中程空空导弹较长的飞行时间也使得对方有时间采取反制措施，包括机动和电子对抗。进入视距格斗有效地解决了这个难题。从越南战争到伊拉克禁飞区作战的历史数据表明，超视距空战的战绩远远低于先前的预估。AMRAAM改善了超视距命中率，但从海湾战争到科索沃战争，依然不到50%，这还是在对方仓皇逃窜、没有有效体系支持甚至没有有效电子对抗的情况。实战中反制机动和电子对抗的有效性缺乏数据，但AMRAAM一级的先进中程空空导弹的实战命中率估计不超过50%，甚至有可能低至10-15%，远远低于厂商宣称的75%以上。
历史证明，F-16是高度成功的，牺牲一些速度、升限和超视距空战能力是值得的，这没有降低F-16作为美国空军低端战斗机和盟国主力战斗机的作用。随着技术的发展，超视距空战越来越成熟，F-16也在中期升级中具备了超视距空战能力，但始终落后于同时代的F-15，甚至落后于同时代的F-18。
