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1938年12月22日，在非洲东南部的印度洋里，渔民们偶然捕捞到一条怪鱼。它身长1.5米，重57公斤，体覆蓝鳞，胸鳍和腹鳍好像带短柄的船桨，看上去有如陆生脊椎动物的四肢。经过专家研究，发现它是七千万年前已在地球上“绝种”的总鳍鱼类，并定名为拉蒂迈鱼（Latimeria，茅尾鱼）。
科学家对这种“活化石”的发现非常感兴趣。总鳍鱼是所有陆生脊椎动物的祖先，在动物进化史上占有一定的位置。以前，人们只能通过总鳍鱼的化石来研究它们的进化过程。拉蒂迈鱼是古代总鳍鱼类残存到今天的唯一后代，它的发现为进一步研究地球上最初的两栖动物由鱼进化而来提供了宝贵资料，因而受到科学家的珍视。
并不是所有的总鳍鱼都能进化成两栖动物，拉蒂迈鱼就是这样一种未能进化成两栖动物的总鳍鱼。那么总鳍鱼类的哪一类在自然环境发生变化时，弃水登陆成功，从而进化成两栖动物了呢？三亿七千万年前，生活在水中的真掌鳍鱼（Eusthenopteron），开始了向陆地的迈进。真掌鳍鱼属于总鳍鱼类，它生活在淡水湖泊和河流中。它的头部有多片骨片。胸鳍和腹鳍极为发达，其根部富有肉质，并覆盖着鳞片，鳍内骨骼与陆生脊椎动物的四肢很相似。它的胸鳍和腹鳍强壮有力，甚至能够 象两栖动物的四肢一样爬行，因而被人们叫做“步行的鱼”。最早登陆的动物--鱼石螈（Ichthyostega），就是由它进化而来的。
有的人会感到惊讶，陆生脊椎动物的祖先竟会是鱼类！常识告诉我们，鱼儿是离不开水的，因为它没有肺和四肢。没有肺就无法在陆地上呼吸，没有四肢就难在岸上爬行。这是鱼类上岸的两大难关。但是总鳍鱼与 众不同，它有肺。在水中用腮呼吸，露出水面用肺呼吸，这特有的两种呼吸法对其后来演化成两栖动物非常有利。它的胸鳍和腹鳍也已具有低等四足动物四肢的雏形。因此，当三亿五千万年前地球上的气候突然变得炎热，湖沼经常干涸时，别的水族因为无法适应而逐渐灭亡，而总鳍鱼却活下来了。通过自然选择，其中一支弃水登陆后逐渐适应了陆地环境而生存下来，并最终进化成原始的两栖动物--鱼石螈。其中的另一支继续生活在水中，就进化成真掌鳍鱼。
在脊椎动物进化史上，总鳍鱼类推动了晚于鱼类的全部各类脊椎动物的起源，如两栖类、爬行类、鸟类、哺乳类（包括人类）。因此，总鳍鱼类是所有陆生脊椎动物的祖先，在脊椎动物的演化系统上具有十分重要的意义。
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