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气机的升降沉浮是人体生命活动的基础之一，一旦气机活动发生障碍，机体便处于疾病状态，产生不同的病势趋向。病势趋向常常分别表现为向下（如泄泻、脱肛）、向上（如呕吐、咳喘）、向内（如表证不解，疮毒内陷）、向外（如自汗、盗汗）。针对病情，改善或消除这些病势趋向的药物，也分别具有向上、向下、向外、向内的作用趋向，分别用升降沉浮来表示。向上提升，向外发散的药物统称为升浮药，具有升阳、解表、催吐、开窍等功效，适用于中气下陷、表证、痰涎壅盛、窍闭神昏等证；下行向内的药物统称为沉降药，具有清热泻火，泻下通便，降逆止呕，止咳平喘、利水渗湿等功效，适用于里热证、实热便秘、呕吐呃逆、咳喘、水肿等证。
大多数药物升降沉浮的作用趋势是单一的，但有些药物却具有双向作用，如麻黄既能升浮，又能沉降，既能发汗，又能平喘利水。川芎既能上行头目，又能下行血海。有些药物升降沉浮作用不明显，却具有另外的作用，如南瓜子有杀虫功效。
药物的升浮与沉降性能与药物的性味、质地有密切联系。一般而言，升浮药的药性大多温热，药味大多辛、甘；沉降药的药性大多寒凉，药味大多酸、苦、咸。质轻的植物花、叶、皮、枝等药物，大多属升浮药；质重的种子、果实、矿物、贝壳类药物，大多属沉降药。但这只是一般规律，诸花皆升，旋覆独降；诸子皆降，蔓荆独升；芫花沉降，苍耳升浮等，均是例外。
炮制和配伍可以影响药物升降沉浮。如酒炒则性升，姜炒则性散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。升浮药与较多较强的沉降药配伍，则其升浮之性受到制约，并随之沉降；沉降药与较多较强的升浮药配伍，则其沉降之性受到制约，并随之升浮。
一般而言，药物的作用趋势与所治疾病的病位相同，与所治疾病的病势相反，即“同病位，逆病势”。病变部位在上在表者，宜升浮而不宜沉降，如外感风寒宜用薄荷、菊花等升浮药疏散表邪；病变部位在下在里者，宜沉降不宜升浮，如热结便秘宜用大黄、芒硝等沉降药泻热通便。病势上逆者，宜降不宜升，如肝阳上亢宜用赭石、龙骨等沉降药镇潜肝阳。病势下陷者，宜升不宜降，如气虚下陷，久泻脱肛宜用黄芪、升麻等升浮药升阳举陷。
对于复杂的病证，还可以采用升降沉浮并用的用药方法，能起到相反相成的作用，是适应复杂病机，调节脏腑功能紊乱的有效用药方法。如治疗表邪未解，邪热壅肺之表寒里热证，常用沉降之石膏清泄肺火，肃降肺气，配伍升浮之麻黄解表散寒，宣肺平喘。又如血府逐瘀，汤中配伍桔梗、枳壳，一升一降，宽胸利气，气行则血行。
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