西服传入中国，已属清朝晚期。在此之前，国人穿着均以传统长衫与旗袍为主。清光绪年间的1879年，在洋人集中的天赐庄，“李顺昌”西服号（后来改名“李增记”）挂牌营业。这是苏州开张的第一家西式服装店。店主李来义，出生在“红帮”裁缝荟萃的浙江宁波。他自幼随家人赴上海学徒谋生，通过习艺缝纫掌握本领。学成后经人介绍来苏，开设了姑苏首家西服店。由于做工精细，服式气派，经营诚信，渐成为苏州城内久负盛名的西服号。
当时在姑苏地界上，还有一家名声响当当的西服店，可与“李顺昌”号相媲美。这就是稍晚开设的“陆湘记”西服店。业主陆湘莲乃上海浦东人。该店在经营上别出心裁，尤以制作女式西服而闻名，是民国时期，苏州城唯一专门加工女式西服的店铺，可谓“只此一家，别无分出”。店址亦设在天赐庄附近。
顾客来店，可在店内所备的服装样本上选择定做，且女款多样兼有裙子、裙衫、大衣、时装、西服等，至于提供的面料更是品种繁多，有白货（绸缎为主），黑货（薄毛料一类），硬货（大衣呢等）。一时业务十分兴旺，除苏州本地生意外，业务往来曾扩展至常州、无锡、常熟等地。在多年的经营中，还为苏州西服行业的兴盛，培养了一批技术骨干力量。
抗战前，苏州全市西服业虽然仅为17家。但是市中心的一些绸布店，看准了这个行业有利可图的势头，灵机一动便在店内附设服装柜（部）。聘用裁缝师傅进店坐镇招徕生意。顾客可当场选料，择款量衣和定做加工。此招立竿见影，顿时顾客盈门不绝。特别是率先在店内附设服装部的“同仁和绸布店”，不仅聘用高手裁缝师傅来店，而且对顾客推行“三节”赊账制，即平时赊账取货，每逢端午、中秋、春节三大节日可一并结算。由于此招出奇，生意一度轰动市场。不久，观前街的“乾泰祥”“大恒昌”“联和”“宝大祥”“永泰新”“协大祥”等绸布店纷纷追随仿效，成为当时西服业中的时髦经营潮流。
上世纪三、四十年代，苏州城内外西服业发展如雨后春笋，开设的店家竟陆续达到130家左右。这些大小商店，大体分布的地点是：宫巷周围的“新丰”“李增记”“李春记”“新新”“国际”“百乐”“巴黎”等；观前街上有“恒丰”“协泰”等；临顿路上有“大同昌”等；阊门外石路则有“金隆昌”等。这些西服店，设备工具大体相同，一般备有缝纫机与熨斗等。但鉴于资金、技艺等不同，经营范围各有不同的消费圈子，生意各得其所。
抗战后，西式服装影响有了进一步扩大。面料从原先的毛料，渐渐趋向于大众化料子，款式也陆续增多。与此同时，在苏州西服业中，又萌生出一支专门流动做批量业务的裁缝队伍，市面上俗称“大帮”。“大帮”裁缝的技术手艺水平不够全面，人员虽然来自五湖四海的个体劳动者，但是操作效率却是很高，适应性很强。他们的服务对象，主要是城市普通市民或下层劳动者等。然而对于整个西服行业来说，却是市民生活不可或缺的一个补充。
旧时做裁缝，不管是中式，还是西式，这是一门十分辛苦的职业活计。那时在服装业中就有民谚流传：“正月坐月，二月冷月；春三、四月，风吹一半，雨落全光；五荒六月，七死八活，金九银十，六十日赶忙，到头来尽为他人作嫁衣裳。”
