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1915年5月7日14时33分，德国的潜艇在爱尔兰海域向英国豪华客轮露西塔尼亚发射鱼雷，击沉这艘3万2千吨的客轮，1198人遇难，其中包括美国百万富翁的儿子范德贝尔特。尽管德国驻美大使事先警告乘客不要乘坐这艘客轮，但露西塔尼亚船长低估德国的警告，认为德国的潜艇的速度没有它快，仍坚持航行。事后美国发生反德示威，保持中立的美国总统提出抗议，认为国际法允许中立国的公民乘坐交战国之一的客轮而不受侵犯，5月13日，美国国务卿布莱安要求德国赔偿露西塔尼亚事件的损失。德国政府驳回美国的抗议，认为露西塔尼亚客轮中装载了军火弹药，对德国来说，它实际是一艘军舰，德国把它击沉无可非议。 由于美国在战争中保持中立对德国来说是至关重要的，在上个月4月4日，德国就坚持要求美国宣布中立。所以在露西塔尼亚被击沉后，6月6日，德皇威廉二世下令，禁止攻击中立国和敌对国的客轮，德国首相和最高统帅部同意执行德皇命令，海军元帅却提出辞呈，表示抗旨，受到德皇训斥，命令他继续留任。 但是，为了避免在国内引起愤怒抗议，德皇的命令并未公布；又为了避免承认击沉露西塔尼亚号是一项罪行，命令在国外也不得公布，不过，德国把这项决定照会了美国总统，以取得他的谅解。此后，德国潜艇只是有限制地攻击敌国军舰。 |
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