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北魏时期是南北战乱，民不聊生，百姓家破人亡、流离失所；而人口密集的黄河流域出现了“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄凉景象。这一时期，无论上层统治阶级，还是中、下层百姓，把解脱苦难的希望寄托于刚传入中国的佛教和菩萨身上。《佛说作佛形象经》，《佛说造立形象福报经》等宣称雕塑或描绘佛像有“恒生大富家，尊贵无极珍”等好处。当时中国名僧借用印度佛教教义提出：只要虔诚“念佛”和“观佛”，人死后便可往生极乐净土。在这种情况下佛像艺术应运而生并得到长足发展，官家或庶民无不造像念佛，以求尊贵平安。
北魏的造像艺术既有中国的传统造像基础，同时也融入了印度佛教造像艺术。北魏佛像艺术包括佛寺、石窟的石刻造像、金铜造像、佛寺壁画及绣像等。佛像的题材主要有释迦摩尼佛、弥勒佛及多宝佛、弥陀佛等；菩萨则有文殊、普贤、观世音、大势至、思维菩萨、供养菩萨、力士等。其中最有时代特征的是坐着交脚弥勒和男性化的观音。他们都以印度传来的佛像为依据，但也有已穿上当时服饰的。佛的形象一般都比较高大，而且居于寺庙石窟中心，身后有圣光，上下雕有中国化的飞天；以艺术环境渲染天国乐土而引人入胜。而菩萨则以中国少妇的形象为依据，宝冠花饰，妩媚动人。在当时灾难深重的年代里，未来世界的“天国”和佛菩萨的微笑抚慰着芸芸众生的心灵，有着雄壮悲丽之美。
北魏铜鎏金释迦摩尼佛立像
通体鎏金，高肉髻，面相丰满，披肩袈裟，左手捂胸，右手施无畏印。薄衣贴体，足立于莲座上，舟形火焰背光。座下有一四足方床，背面可有“延兴三年岁次癸丑八君子刘倉敬造弥勒一区口口口口口口”。延兴三年：（公元473年）癸丑，宋--元元年
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