砚石 是一种能雕刻砚台或作为美术工艺品的岩石质彩石，其石质有绢云母泥质板岩、粉砂质板岩、钙质泥板岩、凝灰质泥板岩、微晶灰岩、粉砂质泥灰岩、安山质凝灰岩等沉积岩及轻变质的火山沉积岩类（郭贤才，1995）。砚石的颜色有灰色、灰黑色、黑色、紫色、深紫色、绿色、青色、紫灰色有各种混合色调。
矿物粒度及结构构造是衡量一种岩石可否作为砚石的标志。矿物粒度一般在0.005-0.05mm之间，以细晶、微晶及隐晶结构为好，若具层纹状、条带状、条痕状、结核状、星点状、玉斑状等构造，则更为理想。
砚石的主要矿物是绢云母、水云母等，其含量在75%以上，硬度2-3，或者是方解石为主要矿物，少量矿物为高岭石、硅质石英、红柱石、炭质。微量矿物有赤铁矿、黄（白）铁矿、氢氧化铁类矿物、绿泥石、电气石等。石英硬度为7，赤铁矿硬度为5-6，这些硬度较高的次要矿物充填于性柔的绢云母或方解石中，使砚石柔中有刚、细中有锋，提高了研磨性能。
砚石是东方人（特别是中国人和日本人）习用毛笔，讲究书法、绘画文明的象征。而今的砚台雕刻品已超过“研墨工具”的实用价值而成了名贵的文化艺术品。
砚石主要是沉积岩和浅变质岩中的绢云母泥质、粉砂质、凝灰质页岩和板岩一类，也有用石灰岩和生物灰岩者。其主要由硬度较低的方解石和粘土矿物组成，还必须含一定比例（5%左右）的硬度较大的次要矿物（石英、黄铁矿、红柱石和赤铁矿等）以利于提高砚的研磨性能。砚石的颜色主要呈黝黑、暗绿、灰绿、紫红、褐黄及灰白等色。光泽一般较暗，主要呈土状光泽、油脂光泽、蜡状光泽、，其次为珍珠光泽、丝娟光泽等。硬度一般为3-5，密度2.9g/cm3左右。最主要的要求是质地细腻，粒度均匀，密实，质坚而柔，柔中透硬，下墨不渗墨，发墨不损毫。
中国是生产砚台的主要国家，在数千年的发展历史中，已产生了一些名贵品种，主要的品种有端砚、歙岩、洮砚和红丝砚等，它们被称为中国四大名砚。
1、端砚
端砚因产于广东肇庆（古称端州）而得名，端砚的颜色为斑纹花色，如青花、玫瑰紫、梅花点、鱼脑冻、蕉叶白、石眼、火捺、冻纹、金银线等。颜色是划分端砚品种的主要依据，而石眼、火捺等是砚石的名贵之处。
端砚的岩石类型为石英粉砂质赤铁矿娟云母板岩，矿物成分以泥质、绢云母和火山灰为主，含量87-96%；尘状赤铁矿3-5%，石英1-7%，矿物颗粒大于0.01mm，结构致密，硬度不大，刚柔并济，湿润嫩滑，击之木声（朱继存，2000）。
端砚石质优美，体重而轻，质刚而柔，温润如玉，磨之无声，贮水不耗，发墨而不损毫。可算是砚石之骄者。端砚有许多品种，如鱼脑冻、蕉叶白、金星点、鹧鸪斑等，还有名贵罕见的石眼。端砚因其优异的石质、丰富多彩的造型以及精致的纹饰雕刻博得了历史上众多文人墨客的赞誉，成为人们收藏观赏的工艺品。
2、歙砚
因产于安徽婺源（古称歙州）而得名。歙砚从唐代开始开采，南唐时成为朝廷贡品。
歙砚的颜色为灰绿、灰黑、青灰色，少量呈现金黄、银灰和似金状、金花状色斑、色晕、色带。显微鳞片变晶结构，变余构造或条纹条带、色带、斑点状构造等，石材中发育有螺纹理。岩石类型为石英细粉砂绢云母绿泥石板岩，矿物成分中，绿泥石含量35%-40%，绢云母25%-30%，石英20%-30%，少量炭质、黄铁矿和磁铁矿等，矿物颗粒在0.005-0.01mm之间，石质细腻致密，粒度均匀，柔润光滑，手摸有柔嫩之感，指压显现手纹，呵气可凝聚水珠，扣之铿锵有声。玉带金星、金晕、眉子、水浪等是砚石的名贵特点。
歙砚有锋芒，易发墨，但不损毫；石理坚密，但不拒墨；石质像瓜肤一样细腻，纹理如丝罗一样美丽，扣之有金属般的声音，其内在质量又如美玉般的温润等。这些特征是其他砚类所不能具备的，歙砚的品种有：
眉子：其纹为黑色，酷似人的眉毛，成条状分布于砚石之中，其底色大多为青金色。
罗纹：指砚石的纹理有如丝罗那样的旖旎。
金星：石中有金黄色的颗粒，如粟米谷粒大小，灼灼发光，分布在黑色的砚石中，犹如夜空闪烁的星斗。
金晕：石中发云雾状的金黄色晕，浓淡虚实，形状不一。
鱼子：石中密布如鱼胶内鱼子花纹，色呈青灰、碧绿、膳黄等多种，膳黄纹色酷似膳鱼腹底的肌肤。
3、洮砚
因产于甘肃省南部甘南自治州临潭县（古称兆县）而得名，其原料是一种水云母质板岩，岩石类型为绿泥石水云母板岩，主要矿物成分为水云母和绿泥石，含少量的石英。矿物颗粒在0.01-0.02mm之间。
洮砚目前所见遗物最早者为宋代。兆砚以碧绿为主，品质有上、中、下之分。上品即绿如蓝，润如玉的“绿漪石”。在这种绿色砚石中含有条条纹理，犹如万般云霞或涟漪的河水，绚丽多彩，千姿百态，石中带有黄格的更为珍贵。洮砚石质细腻，肤理莹润，发墨而不损毫，磨而不光，呵气即湿，贮墨经月不涸，不变质等特征。
4、红丝砚
产于山东青州、临朐，含砚石地层为下古生代奥陶统的马家沟组，岩石类型为砖红色含铁质微晶灰岩，红丝砚以临朐县老崖崮石质最佳。最早开采于唐中和年间，为唐宋的四大名砚之一。
红丝砚的色泽和品种很多，主要品种有紫红地灰黄丝纹、紫黄地黄丝纹、猪肝色地灰黄丝纹、紫红色地红丝纹、黄地红丝纹等。红丝砚的纹理千姿百态，形状不一，有的似云水、似月晕；有的似花卉、似鸟兽；有的似人物、似山峰；一砚一式，各不相同；有的石中杂夹着石英脉，像断而不裂的冰纹；有的旋转圈丝几十重，而次第不乱。有的具有绿色的石眼或金黄的色带，以及闪闪发光的紫筋。红丝砚石质细润，色泽艳丽，质坚而润，不渗水，不渍墨，发墨且不损毫等特征，历史上的文人墨客，对红丝砚有过很高评价。
5、贺兰山砚
产于宁夏贺兰山的笔架山峰下，有青、紫两色，质坚而润，不亚于端砚。贺兰山砚的特色是紫底绿彩（绿标），即在深红色的石基中，分布着浑圆、楔状、长条状、不规则团块状的豆绿色石质，似压嵌入其中，两者界线极为分明。这种独特的构造特征，为雕刻艺人因彩施艺提供了极为便利的条件。矿物成分中，紫底和绿彩也有差异，在紫底石质中，以粘土矿物为主，含量约90%，次要矿物为赤铁矿、石英等；在绿彩石质中，主要矿物成分为绢云母、伊利石，含量大于95%，次要矿物为电气石等。岩石定名为含粉砂质粘土板岩（朱继存，2000）。
除上述砚石外，其它砚石的产地及特征见表3-4-1。
表3-4-1 其它砚石特征简表
砚石名称 石质特征 产出地质时代 产地
嘉峪砚 粘土质板岩 下奥陶统阴沟群 甘肃嘉峪关市
五台山砚 紫色、黑色、绿色板岩 山西五台山
绍兴砚 凝灰质泥板岩 上白垩统 浙江绍兴
越砚 紫红色带暗色斑状安山质凝灰岩 前震旦系双溪坞群 浙江绍兴
青砚 灰黑色粉砂质板岩 奥陶系 浙江淳安
西砚 钙质板岩 上奥陶统黄泥岗组 浙江常山
紫云砚 紫色含粉砂质板岩 震旦系 浙江临安
砣矶砚 含白钛矿硬绿石绢云母千枚岩 震旦系砣矶组 山东长山
尼山砚 含泥质灰石岩 寒武系 山东曲阜
盘谷砚 紫灰色钙质泥板岩 寒武系 河南济源
黄石砚 泥砂岩、页岩、板岩 寒武系 河南方城
罗纹砚 含石英粉砂质粘板岩 震旦系 江西玉山
金星砚 斑点状千枚岩和绢云母板岩 中元古界双桥山群 江西星子
祁阳砚 板岩、变质页岩 下奥陶统 湖南祁阳
桃江砚 青色板岩 中元古界冷家溪群 湖南桃江
菊花石砚 含白菊花石石灰岩 石炭系-二叠系 湖南浏阳
双峰砚 板岩 上元古界板溪群 湖南双峰
松花砚 微晶灰岩 震旦系 吉林通化
苏州澄砚 硅质泥页岩 二叠系 江苏苏州
紫石砚 红柱石铁质泥板岩 二叠系 北京西山
斑马石砚 条纹状白云质灰岩 中奥陶统 内蒙古
思石砚 含黄铁矿石英粉砂炭质水云母粘土岩 寒武系明心寺组 贵州思州
