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作为古希腊第一位公认的哲学家，同时也是西方哲学的创始人，泰勒斯来自于米利都的艾奥尼亚海港，即在今天的土耳其。米利都是古希腊主要的科学与哲学的发展中心。大约公元前620年，泰勒斯出生在米利都的某处。他主要作为一位宣扬这个世界的根本属性是水的前苏格拉底时期的哲学家而至今被人们铭记。亚里士多德提到他，正如希罗多德（Herodotus）提到他一样，这些就是我们真正所知的他的背景信息。但是，他作为一个哲学家的重要意义不是在于他所说的话，而是在于他的研究方法。泰勒斯是第一位不借助于神人同体的荷马式的神的意志和念头来解释世界本质的哲学家。相反，他通过借助一种普遍、潜在的规律试图去解释他观察到的众多变化的现象，这种观念在现代科学的方法论中仍是适合的。希罗多德认为在公元前585年他准确的预言了一次日食，当时在米提亚人（Medes） 和吕底亚人（Lydians）之间正在进行一场战争。正因为这些，我们将泰勒斯视为西方哲学史上第一位自然哲学家和分析哲学家是具有一定公正性的。
有这样一个故事：泰勒斯通过在一次巨大的橄榄丰收之前投资榨油厂而挣到了一大笔钱——当然，他赚钱是为了在公元前七世纪的古希腊将自己的时间和思想贡献给哲学和科学。
根据他的哲学，水是生命和物质世界的第一原则。观察到水可以通过蒸发而变成水蒸汽，通过冷冻而变成固体，以及所有生命的构成要素是湿气，他假定道：水便是自然世界背后唯一的原因。在对于现代板块构造学的粗浅的预期里，泰勒斯宣称平坦的大地漂浮在水面上。亚里士多德告诉我们，泰勒斯认为大地就像木头一样有浮力，而大地漂浮在水上，就像是一段原木或是一艘船漂浮在水面上一样。 的确，据说很多漂浮的岛屿对于米利都来说就像是海上的旅行者，这样的实例对于泰勒斯的理论来说可能起到了模型或是证据的作用。他甚至在解释地震时也将原因归结为地下的水波所造成的大地的震动，就像是一艘船在海洋上航行时可能产生的震动一样。从米利都的码头，他对于沉淀的现象非常熟悉，并且可能相信这种现象使得大地从水中自发的产生出来，这种观念直到十八世纪仍然被人们所信奉。 为了寻求给出一种所观察现象的自然主义的解释，而不是借助于神的意志，泰勒斯宣称神存在于所有事物当中。根据埃提乌斯（Aetius）的看法，泰勒斯认为世界的意识是神，这种观念立刻在同时代的众多的世界宗教中体现出来，最为显著的是印度的佛教。尽管他的哲学推论是错误的，但是看起来泰勒斯在多方面都是一个现代的思想者，他最先在宗教、哲学和科学上阐明了自己的观念。 |
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