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哲学虽然并不完全像黑格尔所说的那样，是从希腊开始的，但希腊人的哲学成就的确无与伦比。其体系的健全完整、逻辑的严谨缜密、思想的丰富深刻、方法的科学恰当、言辞的华美生动，都使古希腊哲学不仅斐然于当时当世，并为后代所赞叹。几乎所有现代哲学的思想及流派，不论是斯宾塞的综合法，叔本华的唯意志论，还是弗洛伊德的心理分析等等，希腊人早就提及或论述过了。
希腊人把哲学称为“爱智慧之学”，赋予它循理论智、探究天地社会人间万象演变因由的任务。最早的希腊哲学家都力求在宗教神话之外凭观察思考探讨世界万物的本源及其运动发展的规律，因而称为自然哲学家。希腊早期具有代表性的自然哲学家当属爱奥尼亚地区的米利都学派，大约存在到公元前五世纪初。公元前494年，米利都被波斯攻陷，也就丧失了它在伊奥尼亚的文化中心的地位。米利都的哲学家们揭开了希腊哲学以至整个西方哲学史的序幕。 希腊城市米利都（Miletus）是一座富饶的港口和商业中心，产生了三位重要的思想家：泰勒斯、阿纳克西曼德和阿纳克西美尼，创立了米利都学派，时间大约在公元前6世纪。它是前苏格拉底哲学的一个学派，被誉为是西方哲学的开创者。
米利都学派的观点是朴素的唯物主义，米利都学派开创了理性思维，试图用观测到的事实而不是用古代的希腊神话来解释世界。这或许与米利都是一个工商业发达的城邦、人们都比较务实有关。他们的思想观点排除了当时神造世界万物的迷信，激起了人们探索世界本源的强烈兴趣。
米利都学派的创始人是泰勒斯（约公元前624~公元前547年）他是和梭伦并列的希腊七贤中的名人，他认为万物之源为水，水生万物，万物又复归于水。这个观点看似简单却涵盖了万物最初皆诞生于水中这一真理。排除了当时流行的神造世界的臆想断说。另一代表人物阿那克西曼德（约公元前610~公元前546年）主张万物本源是“无限”，一切生于无限复归于无限，而无限本身既不能创造又不能消灭。米利都学派的第三位代表人物是阿那克西曼德的学生阿那克西美尼（约公元前588~公元前525年），他认为万物之源为气，气亦有稀散凝聚的二元对立运动，由此产生世界万物及其变化。 泰勒斯：万物源于水
米利都学派的创始人是泰勒斯（约公元前624年~前547年）。
泰勒斯是公认的西哲史上第一位哲学家。他第一个提出了“世界的本原是什么？”这一哲学问题，并给出了自己的答案：水是万物的本原。至于他提出这一断言的理由是什么，据亚里士多德说：“他得到这个想法，也许是由于观察到万物都以湿的东西为养料，热本身就是从湿气里产生，靠湿气维持的（由此产生万物的东西即是本原）。这是引起他的想法的一个事实。另一个事实是：万物的种子都有潮湿的本性，而水是潮湿本性的来源。”（亚里士多德：《形而上学》）
如果万物都是各种形式的水，那么所发生、所变化的万物就必定都可以通过适用于水的规律加以说明。水无论如何都不是神秘的东西，它可以被感知，是人们所熟悉的。这意味着，每样事物，宇宙间的万事万物，都是可以为人类思想所理解的。具有革命性的正是这一点。万物就像水一样也是可理解的。也就是说，没有任何东西是神秘的、不可理解的，不可理解的神或魔都没有任何存在的余地了。泰勒斯把思想从mythos进步到了logos，从神话思维进步到了逻辑思维。他打破了神话传统。虽然在泰勒斯的思想中这一种转变并不很彻底，此后的哲学家们也有所反复，但泰勒斯的确开启了一个新的时代。他代表着人类理智征服宇宙的发令枪声。
阿那克西曼德：无定
米利都学派的第二位哲学家是阿那克西曼德（约公元前610年~前546年）。他是泰勒斯的朋友和学生。他从泰勒斯的前提出发，对本原问题作了另外的回答。阿那克西曼德觉得，如果水转变为土、土转为为水，如果水转变为气，气转变为水，等等，那就意味着任何事物都转变为任何事物，我们同样可以说土或气，或者别的东西是始基，这就成为逻辑上任意的事情了。据此，他主张始基是apeiron，意思是“无定”，没有任何规定性的东西。它既没有具体的性质，也没有任何具体的形状，还没有固定的大小。他认为，世界万事万物就是由这个“无定”产生出来的。“无定”本身包含有冷和热这两种对立物，永恒的运动把它们分离出来，热形成了一个火圈，火圈破裂后就产生出太阳、月亮和其他星辰，大地和环绕它的空气是冷产生的。地上的第一批生物是在潮湿中产生的。人是由鱼变来的，因为人在胚胎时很像鱼。阿那克西曼德认为，万物是“无定”产生的，万物消灭后又要回到“无定”中去，这是命运规定的。根据时间的安排，万物都要为对他物的损害而进行补偿，得到报应。
我们可以看出，阿那克西曼德的思想比泰勒斯的思想前进了一大步。他用“无定”这种原始的混沌物质说明万物的产生比用水说明要合理得多。在他的哲学中最先有了对立和规律的思想。在他看来，冷和热这两种对立物是统一在“无定”之中的。他说的“命运”实际上就是必然性或自然规律。世界上的一切变化，不管是由“无定”产生万物，万物消灭回到“无定”，还是水、火、土、气在数量上的增减，都是遵循必然性或自然规律进行的。这种主张避免了泰勒斯观点中的逻辑困难，但他用非感性的东西来说明感性的现象，从实验科学的角度来说是一个损失。 阿那克西美尼：气
米利都学派的第三位哲学家是阿那克西美尼（约公元前588年~前526年）。他是阿那克西曼德的朋友和学生。据说，他最先区分开行星和恒星，认识到冰雹是由雨冻成的，虹是由太阳光投射到极浓厚的云层上产生的。
阿那克西美尼大概觉得“无定”是一种很难把握的东西，所以他认为本原应是有定的东西，就是气。气并不是神创造的，相反，神却是来自气。世界上一切事物都是由气的凝聚和疏散而形成的。当气疏散时，它就变成火；当它凝聚时，先是变成云，进而变成水，然后形成大地、石头。灵魂也不是别的东西，而是使我们成为一体并主宰我们的气。
十分明显，阿那克西美尼为米利都学派的哲学增加了非常可贵的思想。他用气的凝聚和疏散的运动比阿那克西曼德用冷和热两种对立的性质说明具体事物的产生有更深刻的哲学意义。在西方哲学史，他开创了用事物量的变化来说明事物在性质上的区别的历史。还有，他认为灵魂是气的思想，也开了西方用唯物主义观点解释精神现象的先河。 米利都学派在人类认识发展史上的作用和地位，可以简要地概括又以下几个方面：
第一，米利都学派标志着西方哲学的产生。他们开始实现了从神话向哲学的转变。过去人们用神试用超自然的力量来解释自然，米利都的哲学家们最早用自然本身来说明自然，开始主要用抽象的理性思维的方式取代神话主要以形象思维方式的幻想。这样，哲学就产生了。
第二，在他们看来，客观世界中形形色色的万物是相互联系的，又是在变化发展的整体。他们要探求万物的根源，寻求多中之一，提出了关于世界的统一性问题。他们提出了西方哲学史上第一个哲学范畴——本原的问题。
第三，米利都学派的哲学家们从可感的物质性元素中去寻求万物的本原。泰勒斯认为本原是水。但是从水产生万物的解释中存在困难，因此，阿那克西曼德提出一种没有任何规定性的“阿派朗”来。这说明人类认识从具体向抽象发展的过程中又前进了一步。阿那克西美尼以气为万物的本原，似乎是又回到具体，但因为气是无定形的、看不见的东西，它也具有阿派朗的特征。
第四，他们都肯定事物是不断运动变化的。运动变化的原因是什么？泰勒斯认为这是因为万物本身都具有灵魂。从表面上看，这种说法和神话划不清界限；但实际上，他是将事物运动的原因归于事物内在的力量，而不是神的作用。造就是开始从神话摆脱出来的哲学的物活论思想。最初具体解释事物运动的原因的是阿那克西美尼，他用气的稀散和凝聚来说明各种事物的产生和消灭。这样，他实际上开始提出了事物的质和量的关系问题，是后来的“质归结为量”以及“量变引起质变”的最早思想萌芽。
第五，从哲学产生时起，哲学家们就接触到对立的问题。阿那克西曼德所以要以阿派朗代替泰勒斯所说的水，就是因为他看到对立面既是同时并存的，又是相互对抗即相互排斥的。他提出一种超乎对立的本原——阿派朗，认为一切对立都可以从它分离或分解出来。阿那克西美尼则提出稀散和凝聚这一对对立的力量，作为产生一切对立事物的原因。
第六，最初的哲学和自然科学紧密地结合在一起。米利都学派的哲学家主要是要解释自然界从宇宙天体到地上的事物是如何存在和产生的。根据他们当时所能具有的知识和经验，他们既作出一些科学的说明和预见，又有许多幼稚的猜测和幻想。正是在进行这种科学探讨的时候，他们提出一些哲学问题，比如：万物的本原问题、事物的动因问题以及关于对立的问题等等。这些问题推动了后来哲学的进一步发展。
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