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心脏的收缩、舒张交替进行，推动血液在心脏和血管组成的密闭循环系统内持续流动，血液在血管内流动时，对血管壁造成的侧压力，叫血压。正常的血压或理想血压是小于120/80mmHg。
当心脏收缩时，大量的血液射入动脉，此时血液对动脉壁的压力最高，称为收缩压（俗称高压）。健康的动脉壁富有弹性，心脏收缩时射入动脉的血液有一部分暂时蓄积在弹性膨胀的主动脉内，不是一次性地送入全身，这样保证收缩压不会升得太高。
心脏舒张时，受到高压力而膨胀的大动脉弹性回缩，使血液仍能持续向前流动，但压力下降，此时的血压称为舒张压（俗称低压）。
无论是健康的人还是高血压患者，血压都有昼夜节律的变化。白天，人体较活跃，身体需要更多的氧分，相应地需要大量的血液来输送，血压就高些。夜里睡眠时，只需最小限度的氧分和营养，血压就低些。大多数人一日24小时的血压节律是：随早晨觉醒起床而上升，日间持续处于较高状态；晚上血压逐渐下降，在睡眠过程中降到最低，到了夜间2~3点，处于最低谷。
季节交替引起的环境温度的变化会使血压波动，冬天的血压水平要比夏天高些。血压也会因运动、排泄等活动，以及兴奋、紧张、愤怒等情绪变化而升高。健康人血压暂时升高后会很快恢复，如果出现慢性血压持续较高的状态，就可能是高血压。
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