 小猎犬2号是英国一个未能完成任务的着陆航天器，是欧洲空间局2003年火星快车号任务的一部分。它从火星特快车上释放出来后的第六天，正准备按计划进入大气层时，失去了它所有的联系。也许它根本就没上去火星，而是被弹出了大气层，进入环日轨道；或是在降落过程中被大气燃烧殆尽。亦或是达到了火星表面，却撞到了超硬的物体，更或是由于某个错误而无法与地球联系。 2015年1月16日，英国航天局局长大卫·帕克尔(David Parker)证实，已失联12年之久的小猎犬2号火星探测器已经找到。
小猎犬2的名字来自曾两次跟随对达尔文远征的小猎犬号帆船，这两次远征促使达尔文形成了进化论。这个登陆器也被认为是“猎犬号”，并在后面加上探测器的数字。
2000年，主要研发工作开始启动，欧洲宇航防务集团负责项目管理，莱斯特大学负责任务管理，包括相关的发射后操作准备和操作控制中心。 经过广泛的公众宣传并取得资金支持后，设计人员寻求并得到了英国艺术家的参与和认同。任务的呼叫信号由布勒乐队作曲；校准“小猎犬2”相机和光谱分析仪的'检测卡片'（校准用片）由达米恩·赫斯特绘制。
登陆操作控制中心（LOCC）设在莱斯特大学的英国国家太空中心，从这里可以看到如何控制航天器，中心对公众开放参观。中心还包括控制“小猎犬2”的操作系统、程序流程分析工具和科学遥测，准备活动序列、通讯系统及地面测试模型所需的虚拟现实工具。地面测试模型由多种不同的“小猎犬2”系统建造，这些数据收集起来形成一套完整的登陆电子信息。地面测试模型几乎是不停的运行各种工程和科学命令，以此来检测着陆顺序，验证所搭载的软件。
发射失败
“火星特快车”在世界标准时间2003年6月2日17:45发射于拜科努尔。“小猎犬2”装在火星特快车的顶端平台。2003年12月19日8：31，登陆器由快车发射至飞向火星的弹射轨道。12月25日“小猎犬2”发射6天后，按计划，要以20000公里/小时的速度进入火星大气层。登陆器外覆盖着涂有NORCOAT（一种由EADS生产的烧蚀材料）的隔热罩，来抵御进入大气层时的热量。按火星探路者所经历的热流来说，火星大气层中炙热气体产生的辐射和压力最高点估计可达100W/cm2左右。 在火星大气层中降落后，降落伞被打开，到离地1公里的高度，巨大的气囊开始充气，将登陆器包起来，减轻着陆时的冲击力。着陆时间预计在世界时12月25日02:45（欧洲航天局时间12月24日21:45）。着陆后气囊减压，登陆器的顶部打开。此时，应该向火星特快车发一次信号，当地时间的早晨会再发一次，以此证明“小猎犬2”成功着陆并渡过在火星上的第一个夜晚。立体相机和一个弹出式镜子将拍摄着陆地点周围的全景图像，然后登陆器的机械臂展开。机械臂会用各种装备采取样品并储存起来以便日后研究，“鼹鼠”也开始工作，在以登陆器3公里为半径的范围内扫描地面，挖取岩石下的土壤样品进行分析。
英国政府在“小猎犬2”上花费了超过2千2百万英镑（4千万美元），剩下的4千4百万英镑（8千万美元）来自私人投资。
虽然“小猎犬2”被成功的从母船火星特快车发射出来，但成功登陆的消息却一直没能得以证实。确认信息应该在2003年12月25号传来，“小猎犬2”应当联系早已在轨道上的美国国家航空航天局的2001火星奥德赛号，然而接下来的几天，卓瑞尔河岸天文台的洛弗尔望远镜也没能收到“小猎犬2”的信号。工作组说，他们仍然“满怀希望”的期待发现返回信号。 【飘影23号】制作：图文来自网络 |
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