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被誉为《唐宋八大家》之首的韩愈，不仅是古代中国文学、哲学、思想方面的翘楚，也不仅只是一个于敢于犯颜直谏的忠臣，还是一个面对叛军，能够视死如归的勇敢的真汉子。唐穆宗长庆二年（公元822年）二月初二，刚刚上任不久的兵部侍郎（国防部副部长）韩愈，就面临一项棘手的使命和一次生死的考验。
斯时，镇州（今河北正定）发生了叛乱。起因是朝廷新任命的镇州节度使田弘正，因为讲究奢侈排场，不知体恤部下，引起镇州将士的极度不满。而镇州兵马使王庭凑有心作乱，遂乘机激怒将士，把田弘正和他的幕僚，连同他们的家属一起杀了。并要求朝廷正式任命王庭凑做节度使。这是中唐以来，藩镇尾大不掉，割据自立的又一次活生生的复发。
唐穆宗不能容忍，派遣十五大军前去讨伐。而王庭凑则利用中央各军的内部不和，以一万多人的军队，采用声动击西的办法，不仅将中央军各个击破，还围困了重镇深州（今河北深州）。朝廷无力再战，只好暂时同意任命王庭凑为镇州节度使。随后派年过半百的兵部侍郎韩愈，前往镇州宣慰。即劝说王庭凑解除深州之围，放出城中守将牛元翼。
韩愈此次出任的，可不是威风八面的钦差大臣，而是有生命之忧的宣慰使，唐德宗兴元元年（公元784年）的颜真卿之死（唐德宗派颜真卿去劝降李希烈）就是前车之鉴。因为斯时的藩镇，极其跋扈与残暴，他们根本没有把朝臣放在眼里。因此，韩愈的出使，的确冒着很大的危险。时任宰相的元稹对唐穆宗说：“韩愈可惜！”唐穆宗也意识到了这一点，连忙派人前去阻止。可是，为了维护朝廷的尊严，韩愈视死如归。他对使者慨然说道：“止，君之仁；死，臣之义。岂有受君命，而滞留自顾之理！”由是疾驰而往。在日夜兼程中，他赋诗两首酬答旧日上司裴度，其中一首为：“衔命山东抚乱师，日驰三百自嫌迟。风霜满面无人识，何处如今更有诗？”由此可见韩愈不辱使命的赤胆忠心。
在镇州，王庭凑已经严阵以待了，他带领全副武装的甲兵，刀出鞘，箭上弦，一片杀气腾腾，“夹道欢迎”韩愈这位钦差大臣。进了镇州馆驿，韩愈与王庭凑落坐堂上，甲兵遍布庭下。面对乱兵，韩愈早已将生死置之度外，故而毫无惧色。这反倒使做贼心虚的王庭凑胆怯了。
王庭凑先是推卸责任，以试探口风。他说：“局面的纷扰，都是不听话的士兵造成的。”同时，庭下的甲兵按照事先的布置，一起拥上堂来，气势汹汹，上前围住了韩愈。
韩愈镇定自若，义正词严地对甲兵说：“儿郎们，且莫乱闹，听我说说忠顺与叛逆的利害关系吧。远的不说，只看本朝安禄山、史思明这些叛贼的下场就知道了。他们的子孙还在吗？还有在朝当官的吗？”甲兵齐声回答：“没有了！”韩愈接着说：“令公（（指田弘正）忠义，封为节度使，又封中书令，子孙还在幼年，已经授了官，其荣其宠，何其光耀。”甲兵们喊道：“田弘正待我们刻薄，所以军心不安。”韩愈说：“你们都把他杀掉了，还闹什么呢？”甲兵们只得低声道：“侍郎说得是。”
王庭凑一看苗头不对，有军心动摇的迹象，便立即命令甲兵退出，并对韩愈说道：“侍郎此次来镇州，对庭凑有何指教？”韩愈回答：“军中像牛元翼这样的将领不少，朝廷不是特别爱惜他，但是为了顾全大局，还不能随便抛弃他，你又何必死死盯住他不放呢？”王庭凑马上见风使舵，说：“放！放！我马上放他走。”韩愈说：“果真如此，那便是好！”
于是，王庭凑摆好酒宴，款待韩愈，并答应解除深州之围。与此同时，牛元翼开始艰难突围，王庭凑听从了韩愈的劝告，不加以追击。由是，一场叛乱的干戈，暂时化为了停战的玉帛。
镇州宣慰之行，韩愈在充满敌意的骄兵悍卒面前，在杀气腾腾的刀枪环绕之中，镇定自若，不畏生死，机智应对，以理服人，最后不辱使命，为朝廷平息了一场叛乱，为皇帝挽回了一点颜面。
镇州宣慰之行，韩愈表现出的是大义凛然的气质和举重若轻的本领，这正是一种一般文人所缺少的胆气，这样的人，才是文人中的真汉子。同为“唐宋八大家”之一的宋代大文学家苏轼在《潮州韩文公庙碑》中，称赞韩愈“勇夺三军之帅”。
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