宣纸是书画创作不可缺少的载体，宣纸的优劣会直接影响到书画的质量。所以书画家正确选择适合自己需要的宣纸，尤为重要，这对提升他们的艺术品位起着至关重要的作用。
宣纸可分为生宣、熟宣、和半生半熟宣。生宣是指未经上矾上色等进一步加工而容易渗化的宣纸；熟宣是指经过煮捶、上矾、上蜡等加工而不易渗化的宣纸；半生半熟宣是指上色、洒金等加工而很少用矾，且渗化适中的宣纸。无论是生宣、熟宣还是半生半熟宣，都可以从以下八个方面来加以鉴别。
一看颜色。好的宣纸并非是雪白的，而应呈本白色。纸张偏白，这是造纸时加入漂白粉的缘故。这种加入漂白粉的宣纸容易发脆，难以长久保存；而本白色的宣纸，在制作过程中，纸浆是在阳光下曝晒几个月自然泛白的，由于没有加入化学原料，这种宣纸经久不脆，保存时间可达千年，故称为“千年寿纸”。所以宣纸要选本白色的，彩色的宣纸例外。
二看纹路。制作宣纸，需要用竹帘来抄纸，因此在宣纸上就会留下竹帘纹。一张上好的竹帘，纹路细腻，价值可达上万元；反之，普通的竹帘，纹路就比较粗糙。由于竹帘的寿命有限，一般只有制作高档的宣纸才会使用上好的竹帘，因此，竹帘纹的粗细也是鉴别宣纸优劣的重要依据。
三看檀皮含量。好的宣纸在制作时要加入一定含量的檀树皮，俗称皮料，皮料含量达80%的称为特种净皮，简称特净皮；皮料含量达40%的称为棉料。鉴别檀皮含量的多少，可将宣纸对着阳光照着看，纸张中犹如乌云一般的黑点愈细愈密愈好。一般情况下，特净皮适合写大字，净皮适合写中等大小的字，棉料适合写小字。
四看纸张的光洁度。宣纸在生产过程中要经过上墙烘焙，一般经济实力强的宣纸厂用钢板作烘焙墙，经用钢板烘焙出来的宣纸，正反面很容易区别，正面光洁平整，书写时不伤毛笔，反面明显有宣纸上墙烘焙时棕刷排刷留下的痕迹；经济实力较弱的小作坊一般用土墙烘焙，生产出来的宣纸正反面不甚明显。
五看红口。宣纸出厂时在每刀纸的边上用红颜色盖上自己的品牌，俗称红口。一般情况下，最上边的是商标，其次是宣纸的品种，如特净皮、净皮、棉料等，再次是宣纸的尺寸，如四尺、五尺、六尺等，最后是生产厂家的名称。有时在中间还加盖“拣选”、“洁白”等字样，表示宣纸的质量。
六看年份。宣纸和酒一样，愈陈愈好，陈年的宣纸渗透均匀，俗称“没火气”。有的宣纸厂在宣纸出厂时，在每刀宣纸里附有商标，上面注明宣纸生产的日期，由此我们可以知道这刀宣纸存放的时间。大部分宣纸出厂时不附有记录生产日期的商标，鉴别这些宣纸需要有一定的经验。所以购买这种宣纸时，可在宣纸的包皮纸上记下购买的日期，以便今后使用时查看该宣纸存放的时间。
七看厚薄。宣纸有厚有薄，厚一点的宣纸，由两层或两层以上的宣纸粘合而成，如双夹宣、三夹宣等；薄一点的宣纸有绵连、扎花等；厚薄适中的宣纸有单宣、料半等。无论哪一种宣纸，都以厚薄均匀为好。
八掂分量。好的宣纸由于加入了檀树皮，一般分量较重。一刀宣纸的分量较重，有两种可能，一种是纸张较厚，还有一种就是檀皮含量多，我们应当选择分量重而薄的宣纸。
宣纸的品种很多，常见的有浙江富阳宣、四川夹江宣、广西南丹宣和种类繁多的安徽宣。浙江富阳宣洁白细腻，加工较好，适合裱托；四川夹江宣中有一种因著名画家张大千喜用而得名的大千宣，墨韵较好，但也因缺少檀皮而拉力欠佳；广西南丹的龙凤牌宣纸，含有皮料，因受墨且价廉物美，深受书画家的喜欢，但近年来因治理污染而厂家倒闭，此纸也不见了踪影；安徽宣在全国拥有极大的市场，但其品种繁多，良莠不一，其中著名的品牌有红星、红旗、汪六吉、汪同和、鸡球、金星等。
宣纸中还有一种“桑皮宣”值得一提，这种宣纸中用桑树皮代替了檀树皮，书写效果和檀皮宣非常接近，但价格却是檀皮宣的一半，这真可谓是价廉物美了。
宣纸的尺寸有三尺、四尺、五尺、六尺、八尺、尺八屏、八尺屏、丈二（白鹿）、丈六（露皇）等，尺寸愈大，生产的难度也大，价格也高。书画家可以根据自己的需要和经济能力来选购。
一般情况下，写榜书和画巨幅作品可选用特种净皮宣，因为这种宣纸纤维长、拉力强，不易破损。写楷书可选用半生半熟宣，因为这种宣纸渗化程度适中，既能表现笔墨的情趣又不会因行笔速度慢而渗化过度。
写小楷或画工笔画可选用熟宣，因为这种宣纸由于不渗水，因此能把笔墨的细微处栩栩如生地表现出来。写行草书或画写意画可选用净皮宣或棉料宣，因为这种宣纸能把笔墨的枯湿浓淡淋漓尽致地表现出来。当然书法家和画家选用哪种宣纸都有自己的个性和习惯，选用适当的宣纸则能使书画作品的表现力更加丰富。
