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尽管编剧是个古老的行当，但进入电影这门艺术的时间则比较晚。早期的无声短片中着重向观众展示的是简单的视觉奇观，因此缺少编剧的位置。随着电影长度逐渐增加到4、5卷胶片时，对编剧的需求才开始浮现，他们帮助导演理出故事线索并编写配合画面的字幕。 而待有声片出现后，编剧的角色才开始成为电影中的固定一环。 到二战期间，欧洲的文学传统伴随着大量的德国和西欧移民涌向好莱坞，编剧的地位得到了进一步提升，并随着1950年代大制片厂体系的瓦解和独立制片的兴起继续上升。但总的来说，在好莱坞电影行业中，尽管有少数一些有票房号召力的编剧的作品会引起各大制片厂的争抢，有很强的话语权，但绝大部分编剧的角色仍然次于制片人和导演。
在受雇创作一个剧本时，好莱坞编剧们通常是分阶段完成：首先会提供一份8-10页的剧本提纲（Outline），然后是更详细的长达40-60页分场脚本（Treatment或Scene Breakdown），再然后便会写出完整的100页左右的剧本草稿（Script Draft）以及数量不定的后续修改版本，直至定稿。而编剧的收入也是根据工作进程分阶段获得的。
在普通人眼里，好莱坞编剧是一个闪耀着光环的职业，但现实情况却并非如此，好莱坞的竞争非常激烈，每年在美国编剧工会注册的剧本数量超过65000部，大部分编剧大部分时间都处于失业状态，往往需要干别的工作来维持生计。据美国编剧协会的数据，好莱坞电影业编剧的就业率2012年下降了6.7%，已是连续第三年下降。主要是因为六大制片厂将更多的资源集中在大片上，中等规模的电影变少。1537名编剧总收入3.434亿美元，相较于2007年的5.266亿已经下降了35%。
当然行行出状元，编剧业也有赚的盆满钵满的高手。以好莱坞最为成功的编剧沙恩·布莱克（Shane Black）为例，1987年，他的第一个剧本《致命武器》以25万美元的高价卖出，随着《致命武器》成为1980、90年代最成功的系列电影之一，布莱克的身价节节攀升。他相继以175万美元的价格卖掉了《终极尖兵》（The Last Boy Scout，1991），《幻影英雄》（Last Action Hero，1993），而1996年的电影剧本《特工狂花》（The Long Kiss Goodnight），在经历一场竞标后，更卖出了400万美元，据说是当时好莱坞最高价。
下表中列出了好莱坞最昂贵的十大原创剧本，正是这些收入颇丰的案例刺激着很多人渴望成为好莱坞编剧。有趣的是，尽管表中的编剧领走了高薪，但大部分作品的票房却并不成功。《莫扎特和鲸鱼》便是一个极端的例子，因《雨人》而成名的编剧罗恩·巴斯从这部电影获得了275万美元报酬。但影片制作完成后，由于主创们对终剪版都很不满意，拒绝参与宣传活动。于是影片最终只在影片拍摄地华盛顿某处影院做短暂放映，便匆匆地发行了DVD，票房仅有可怜的36000美元。当然也有市场特别成功的作品，如乔·埃泽特哈斯仅用13天时间完成编剧工作的《本能》，靠题材的巨大争议引爆眼球，最终美国票房达到1.18亿，而全球票房超过了5亿美元。 表1：好莱坞最昂贵的十大原创剧本
注：名单中仅包括以编剧为主业的人士，不包括以担当导演/制片人为主，同时也参与编剧的电影人，如乔治·卢卡斯，詹姆斯·卡梅隆。另此排名未严格考虑通货膨胀因素，相同金额按年份前后排列。 数据来源：Listverse 身处一个充满不稳定的行业，好莱坞的编剧们为了保护自身的权益，成立了工会。好莱坞编剧工会包括东部和西部两个分会，分别成立于1951年和1954年，各自总部设在纽约和洛杉矶，两个分会独立运营，但在一些议题上会保持一致，包括编剧在电影中的署名规定、剧本注册规定等。目前两会会员总计达23000名。每三年，编剧工会与代表好莱坞制片公司利益的电影&电视制片人联合会（Alliance of Motion Picture& Television Producers，AMPTP)商定出一个基本合约，其中规定了编剧可以获得的最低报酬、分期付款的安排和付款期限等详细的条款。如表2所示，根据2014年的最新合约，如果是高成本电影（投资在500万美元以上的项目）的原创剧本，编剧最少应获得127295美元的报酬，改编剧本的最低报酬为110337美元。在编剧递交剧本大纲、剧本第一稿、剧本第二稿之后的7个工作日内，制片方需按规定分期支付费用。而如果后续还要进行重写或润色，都要追加报酬。除了保底收入外，好莱坞编剧或其代理机构在与片方商定的合约中，还会规定一旦电影正式投拍时，需要给编剧支付一定的制作奖金。当影片发行之后，编剧还能获得5%左右的净收益分成——尽管在好莱坞的会计体系下，净收益往往是空中楼阁。 表2：2014年好莱坞编剧的最低报酬标准
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