孔子有些言论由字面上看来很简单，但是触及古代材料的部分就不易说明白了。以礼仪来说，当子张请教：“十世可知也？”子曰：“殷因于夏礼，所损益可知也；周因于殷礼，所损益可知也。其或继周者，虽百世可知也。”（2.23）
“十世”的“世”是“易姓受命”之意，譬如，“夏商周”三代，又称三世。子张想知道自此以后十世的情况。孔子的回答是：不论多少世，礼仪是大同小异的，每一世都有些增减损益。古今社会当然有别，但人性是一样的，都需要礼仪的规范，并且这些礼仪总有些基本原则是一直延续下去的。
朱熹在注解时想要呈现这一点，于是引述东汉马融之说，再作补充说明。朱注说：“马氏曰：“所因，谓三纲五常。所损益，谓文质三统。”愚按三纲，谓君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。五常，谓仁义礼智信。文质，谓夏尚忠，商尚质，周尚文。三统，谓夏正建寅为人统，商正建丑为地统，周正建子为天统。三纲五常，礼之大体，三代相继，皆因之而不能变。……”
孔子原文的意思是：各个朝代的礼仪，有因袭前朝的部分，也有自行损益的部分。但是朱注把“三纲五常”说成因袭的部分（礼之大体），则有商榷余地，因为“三纲」”之说始见于东汉班固《白虎通》。先秦谈人伦总是以“五伦”为主。或者如顾炎武《日知录》所云：“《记》曰圣人南面而治天下，必自人道始矣。立权度量，考文章，改正朔，易服色，殊徽号，异器械，别衣服，此其所得与民变革者也。其不可得变革者则有矣，亲亲也，尊尊也，长长也，男女有别，此其不可得与民变革者也。”其说亦合先秦史料。
再看“五常”，《尚书．泰誓》首先谈到“五常”，所指为父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。到《汉书．董仲舒传》，才有“夫仁谊〔义〕礼知〔智〕信，五常之道，王者所当修饰也。”一语。董仲舒为西汉时人。以五常而言，孔子不曾并谈五者。孟子并列其中四者为“仁义礼智”，而对“信”则说过：“大人者，言不必信，行不必果，惟义所在。”（《孟子．离娄下》）可见，“信”与“义”不能等量齐观。因此，五常是汉人配合五行之说所凑和成数的产品，岂可说是“礼之大体”？
“三纲五常”自汉代以来，成了一顶大帽子，被统治者用来约束人民，最后演变为“礼教吃人”，实不可不辨。真正的孔孟思想在谈到五伦时，只有“一纲”，亦即孟子所谓“天之生物也，使之一本。”（《孟子．滕文公上》）亦即：子女应以父母为纲；因此只有孝道是“不可逆”的要求。其他如“君臣”、“夫妻”，“兄弟”与“朋友”，皆为“可逆”，不成其为纲。同时，人类整体也有“一本”，亦即人类生命的来源是“天”。
至于有关“文质三统”之说，亦为汉人见解。若以“夏尚忠，商尚质，周尚文”而言，试问“忠、质、文”三者可以只要其一而排除另外二者吗？孔子不是说过“文质彬彬，然后君子”（6.18）吗？他不是说过“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也”（5.27）吗？在诠释孔子思想时，杂入太多汉代或更后代的观点，实无益于理解孔子。
