中国古代政法合一，各地行政官员同时也是司法者。官吏们升堂审理案件时，公堂正面总有一块匾额，上面写着“明镜高悬”四个大字。这四个字是怎么来的呢？
据西晋葛洪所著《西京杂记》记载：公元前206年，刘邦、项羽灭秦争霸。刘邦率军进入秦朝都城咸阳，在皇宫里，他看到无数的珍宝奇物，大开眼界。其中有一块方镜，长四尺，高六尺，明艳异常。人若在它前面照镜子，里面就出现倒着的人影；用手按着心，就能看见人的五脏六腑；如果有疾病，就能看出生病的部位。据说秦始皇常常用这块镜子来照手下的大臣和宫中的宫女、太监，如有异常，通通杀掉。后来官吏借用这一典故来说明自己审案的公正和明察秋毫。由于这块镜子出产在秦国，所以又被称为“秦镜”；又因为这块镜子功能奇特，所以人们经常用“秦镜”来比喻官吏精明机智，善于断案。
后来，无论是清官、贪官，还是糊涂官，为了标榜自己清正廉洁、公正严明，就都在公堂上挂起了“秦镜高悬”的匾额。再后来，“秦镜高悬”又逐渐演变成更为通俗的“明镜高悬”了。
