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荇桥是一座有层楼重檐特色的亭桥，具有一种独特的美，美由荇菜得来。《诗经.周南.关雎》篇中 荇桥为一座汉白玉石桥，横跨万字河上，桥上建双层重檐四角长方形的敞亭。桥亭的顶部别出心裁，仿盝顶形式，在顶的正中作一扁方敦实的顶饰，屋脊平缓舒展，与石桥、汉白玉栏杆及桥墩上精美的石狮构成一组完整和谐的桥亭造型。
荇桥周围是西所买卖街，又称为小苏州街。慈禧经常前来游玩、赏月。这年八月十五，荇桥周围照例搭起了彩棚，张灯结彩，就等着慈禧前来。不巧的是傍晚天气阴沉，乌云遮月。慈禧来到荇桥，怎么也打不起精神，草草收场，正要离去，忽然一阵风吹来，慈禧就觉得万字河两岸的彩棚突然飞起一般，活像一条大蟒蛇，牌坊上的灯笼像是蟒蛇的巨眼，向着慈禧扑来。慈禧大叫一声，跌倒在地。这一下，慈禧非要拆了荇桥。这可就难坏了工头，拆桥建桥都容易，可不知道慈溪的心思，让她满意那可就是难上加难。无奈，只好凑钱去找李莲英，李莲英还真有主意；你们想个办法镇住蛇就行了。工匠们想，狮子是百兽之王，桥头加上四只狮子吧。可是荇桥桥头地方狭小，又都有牌坊，狮子没处放。这种事难不到工匠，他们凿好几块大石，傍在四个桥墩外侧，上面雕刻了四只活灵活现的狮子，四只狮子威风凛凛，守住了四面八方。这一来，慈禧满意了，荇桥也更美了。
这里是观景的好地方，前后左右景色各不相同：北边是万字河，西边是西堤，南边是昆明湖，东边是万寿山。桥头两侧各有一座牌楼，东侧牌楼上书写“蔚翠”和“霏香”，西侧的牌楼上书“烟屿”和“云岩”，全都是乾隆皇帝御笔。十分精彩的点出了桥畔的景色。蔚翠指河岸上的林木郁郁葱葱，霏香指桥下流水弥漫着清香，烟屿指昆明湖中三仙山烟雾苍茫，云岩指云雾中若隐若现的万寿山。真是一个仙宫境界。
趣游颐和园（四十四）：西所买卖街 清漪园中的买卖街有两条：一条在后溪河河畔，称后溪河买卖街，俗称苏州街，为两街夹一河的水街形式。另一条在万寿山西麓，称西所买卖街，街道曲折，西临卍字河，东靠万寿山，南至石舫，北抵宿云檐。是前街后河的形式，早于苏州街，规模也大得多。1860年被英法联军焚毁，光绪年间重建时已面目全非。不过现在仍然是颐和园中商铺云集的地方。 荇桥北有座临河殿，为曲尺形式的临河建筑。与临河殿相对的万寿山山脚下有一组相互连接的建筑群。主体建筑是延清赏楼，二层西向，上下各三楹，延清赏楼意为接引幽静清雅的景致入楼。延清赏楼南侧有座配殿，殿南侧是一段曲折游廊，游廊中间有座圆亭叫小有”。小有天原意为小有清虚之天，意指神仙洞府。亭柱上的楹联：“坞暖留云画栏新锦绣，亭虚待月福地小蓬壶”，写出了仙居胜景。小有天南侧游廊连接穿堂殿。再南又连接斜门殿。穿堂殿出售工艺美术品。
荇桥横跨卍字河，西岸是一个南北向的长岛，因其景观酷似杭州孤山西冷桥一带，乾隆命名小西冷。长岛最南端的临水院落是五圣祠，供奉山神、土地、花神、药王和龙王五圣。目前不开放。祠北是迎旭楼，再北是澄怀阁。两座楼阁形制相同，坐西朝东，均为二层歇山顶，上下均面阔三间。迎旭楼现在是茶座，澄怀阁出售商品。迎旭楼原为宝兴楼基址，澄怀阁原为水周堂旧址，阁后是昆明湖北段最为狭窄的地方，连通后溪河。河对面是大船坞。
卍字河北端有座朱红木栏石桥，桥面上铺木板，过桥即为宿云檐城关。桥面七折，桥名宛转桥，俗名九曲桥。宿云檐城关南侧有一座三楹轩堂，原为清漪园集粮店遗址，现门头匾书新华书店。
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