《易经》所说的卦，是指宇宙间的现象。卦者，挂也。宇宙就是一本《易经》，宇宙的现象都挂在那里。构成天地万物可归结为八种元素，分别为：乾代表天，坤代表地，坎代表水，离代表火，震代表雷，艮(gèn)代表山，巽(xùn)代表风，兑代表泽。用“—”代表阳，用“--”代表阴，用三个这样的符号，组成八种形式，即八卦。八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象。
八卦又分为先天八卦和后天八卦。传说先天八卦为伏羲所创，意即宇宙没有形成以前为先天，先天八卦表明的是宇宙形成的那个大现象，它们两两相对：乾坤相对，南乾北坤，称为天地定位；坎离相对，东离西坎，称为水火不相射；震巽相对，东北震西南巽，称为雷风相薄；艮兑相对，东南兑西北艮，称为山泽通气。
后天八卦就是文王八卦，表明的是人在宇宙形成的那个大现象中如何顺应自然万物的变化。后天文王八卦与先天伏羲八卦的方位不同，形成离南、坎北、震东、兑西、艮东北、坤西南、乾西北、巽东南的次序。
由八个单卦以不同的次序两两重合，就产生了六十四卦。六十四卦不是《易》卦最后的结局，而是继续演进的起点。
