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东汉献帝建安三年（198年），曹操大破吕布于下邳（今江苏省邳州市西南)，走投无路的吕布只好放弃抵抗，主动走下白门楼请降。如此一位武功盖世的“超级战神”前来投降，“唯才是举”的曹操是否会如获至宝？据《三国志·吕布传》记载，吕布请降时对曹操说：“明公之所患不过于布，今已服矣。令布将骑，明公将步，天下不足定也。”意思是你曹操的真正对手只有我吕布，现在我归顺你了，以后让我统领骑兵，你统领步兵，扫平天下并非难事。结果“太祖（曹操）有疑色”。就在曹操犹豫是否允降之际，刘备立即进言道：“明公不见吕布事丁建阳、董太师乎？”（即丁原和董卓，二人皆是吕布故主，皆被吕布所杀）曹操点头称是，于是下令缢杀了吕布。另据《英雄记》记载，曹操意欲收降吕布时，主簿王必进言：“布，勍虏也。其众近在外，不可宽也。”于是曹操缢死了吕布。从表面上看，吕布是死于刘备或王必的进言，实际上，杀死吕布正是曹操的本意。试想，对于吕布这等重量级的人物，曹操怎会不事先考虑好是留是杀？更何况刘备和王必皆非曹操心腹，若非曹操本意如此，岂能因这二人的只言片语就轻易处死吕布？退一万步说，就算曹操曾经有过短暂犹豫，后因刘备或王必的一句话而改变了主意，也掩盖不住曹操对吕布的不屑。试想，两年后曹操擒获关羽之时，有谁能够进言让如获至宝的曹操杀死关羽呢？
相比之下，关羽的运气简直羡煞吕布(若还在世)。据《三国志·关羽传》和《傅子》记载：建安五年（200年），也就是曹操缢死吕布两年后，曹操东征刘备。刘备逃奔袁绍，而关羽兵败被迫降曹。对于这位降将，曹操不但没有加害，反而“礼之甚厚”。为了留住关羽，曹操派心腹大将、关羽的同乡好友张辽前去试探，结果关羽告诉张辽：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军（刘备）厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”曹操听了张辽的回报后，不但毫无加害之意，反而既赞叹又惋惜地说：“事君不忘其本，天下义士也。度何时能去？”张辽回答：“羽受公恩，必立效报公而后去也。”后来，在官渡之战中，关羽斩颜良而立大功，并得知刘备在袁绍军中后，曹操估计关羽可能要离他而去，一面“重加赏赐”，一面“表封羽为汉寿亭侯”。然关羽不为所动，“尽封其所赐，拜书告辞”。曹操部下众将意欲追杀，曹操却在明知关羽不能为其所用的情况下仍然下令：“彼各为其主，勿追也。”
同样是世之虎将，同样是兵败而降，曹操的态度却有天渊之别:一个是弃之如草芥，杀之如蝼蚁；另一个却爱之如己，惜之如命，明知其不能为己所用也不忍加害。曹操何故这般厚此薄彼？为了解开这一历史谜团，我们不妨将吕布和关羽的才能、品行等方面作一下比较，通过比较，你就不难理解曹操为何如此轻吕布而重关羽了。
一、吕布武功不及关羽
在尚处于冷兵器时代的三国时期，武功的高低直接决定着武将地位的尊卑。曹操麾下猛将如云，人才济济。若无超绝的武功，无论吕布还是关羽，都不可能打动曹操。但吕布和关羽的武功究竟谁高谁低？“拥吕派”和“拥关派”在这个问题上各执己见，至今仍在进行着旷日持久的口水战。有些人还根据《三国演义》和三国游戏炮制出“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”的武功排行榜。实际上，吕布和关羽从未单挑过，历史上更无“三英（刘关张）战吕布”的精彩打斗。因此，他们二人的武功根本无法直接比较高低。不仅如此，由于吕布、关羽从没和同一位高手单独比试过，从而使通过间接方式比较他们武功高低的办法都行不通。不过，根据史书记载的评论和实际战绩，二人武功的高下还是隐约可见的。
在《三国志》和裴注中，赞美吕布的语句不少，比如陈宫说他“善战无前”，陈寿赞他“有虓虎（怒吼的虎）之勇”。但除了这些溢美之辞外，在具体实战中，吕布实在找不出能够与其威名相适应的辉煌战例。从当时各种史书的记载来看，他单挑过的最高手大概就是郭汜了。据《英雄记》记载：吕布杀死董卓后，郭汜反攻长安，吕布要求和郭汜单挑，郭汜答应后，“汜、布乃独共对战，布以矛刺中汜”。这场打斗虽然以吕布获胜告终，但区区郭汜都敢接受他的单挑，可见吕布武艺并非演义传说中的那么恐怖。当然，这里并非彻底否定吕布的能耐。根据史书中的赞美之辞和“辕门射戟”的出色表现，我们可以推测吕布的武艺可能很高，但未必是传说中的天下第一。
在《三国志》和裴注中，时人赞美武将勇武的言辞，涉及关羽的至少九处（而涉及吕布的只有四处），陈寿、傅干、程昱、郭嘉都称赞关羽为“万人敌”或“万人之敌”，陈寿还称他“为世虎臣”，刘晔称关羽 “勇冠三军”，周瑜、吕蒙称关羽是“熊虎之将”……。由此可见，无论曹魏还是孙吴，无论文臣还是武将，皆服关羽之勇。 至于具体表现，关羽一生征战记录颇多，但最有说服力的无疑是斩颜良。颜良是当时实力最强的袁绍军事集团的头号武将，据《三国志·关羽传》记载，在官渡之战初期，曹操兵将被袁绍帐前大将颜良围困于白马(今河南滑县东北)，面对名将颜良的威逼，号称“猛将如云，谋臣如雨”的曹操集团竟然一筹莫展。万般无奈的曹操只好搬出看家杀器——关羽（因曹操担心关羽立功报恩后会离他而去，所以一般不轻易使用），于是“使张辽及（关）羽为先锋击之。羽望见（颜）良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”在整部《三国志》中，于“万军之中取上将首级”的战例只此一例！难怪“汉以后称勇者必推关（羽）张（飞）。”据三国之后的正史记载，后世虎臣良将，如晋代的刘遐、李庠，十六国时期的王飞、邓羌、彭越、范俱难、徐盛、梁崧、赵昌；南北朝时期的薛彤、高进之、薛安都、长孙儁、萧长懋、垣历生、蔡道贵、萧摩诃、长孙肥、杨大眼、崔延伯……都因雄烈过人、骁勇善战而被比作“古之关张”。因此，清代史学家赵翼在《廿二史札记·关张之勇》中盛赞关张“不惟同时之人望而畏之，身后数百年，亦无人不震而惊之。”断言关张“天生神勇，固不虚也！”
相比之下，在整个二十五部正史中，只有南朝逆臣沈攸之、北朝逆臣侯景、唐末军阀李罕之、北宋奸臣吕惠卿四人被比作吕布。不过需要说明的是：他们被比作吕布不是因为他们武艺超群、骁勇过人，而是因为他们和品行低下、恩将仇报。可见，虽然吕布在《三国演义》等民间文学中是无可争议的无敌战神，但在《三国志》等正史中，其威名和战绩都远不及关羽。
二、吕布人品不及关羽
无论在演义还是在正史中，吕布都是一名好色之徒。对于吕布的这一缺点，有些“拥吕派”却把它美化成“重情重义”，实在难脱狡辩之嫌。诚然，身为大将和一方诸侯，拥香揽玉、妻妾成群都无可厚非，但和有夫之妇苟且就令人不齿。按照《三国演义》的说法，貂蝉是许配吕布在先，嫁给董卓在后，是董卓“抢”了吕布的未婚妻。然历史事实恰恰相反，是吕布“偷”了董卓的侍女。据范晔的《后汉书·吕布传》记载：“卓又使布守中阁，而私与傅婢（打理主人衣服床褥之事的侍女）情通，益不自安。因往见司徒王允……”这个“傅婢”是倍受董卓宠幸的贴身丫鬟，也就是《三国演义》等民间文学中的貂蝉的原型。关于吕布、傅婢、董卓三人的感情纠葛，《三国志》也有相同的记载。由此可见，是吕布利用董卓的信任，私通董卓的侍女，而不是董卓利用权力之便，抢走了吕布的未婚妻。正因为吕布给董卓戴了“绿帽子”，所以心中惴惴不安，于是去找司徒王允要主意，最后在王允的怂恿下杀死了董卓。
不仅如此，吕布最令人不齿的行为是私通下属的妻子。据《英雄记》记载：吕布兵败被俘后，非常纳闷地对曹操说：“布待诸将厚也，诸将临急皆叛布尔。”曹操不无讥讽地回答道：“卿背妻，爱诸将妇，何以为厚？”吕布默然。可见，吕布不仅色胆包天，而且泛爱无度。试想，若将这位对上下级妻妾皆敢染指的泛爱主义者留在军中，曹氏集团的君臣岂不要天天“防贼”？哪还有心思和精力去团结一致，齐心协力打天下？
当然，也有人指责关羽好色，唯一的理由就是关羽曾要娶杜氏为妻。据《献帝传》记载：刘关张投靠曹操后，追随曹操进攻吕布，城中有名弃妇杜氏（其丈夫秦宜禄投奔袁术并已另娶）。在攻城前，“关羽屡请于太祖，求以杜氏为妻，太祖疑其有色，及城陷，太祖见之，乃自纳之。”也就是说，关羽虽然没有得到杜氏，但他曾三番五次地要求曹操在攻陷城后将杜氏赏赐给自己为妻。这件事引起很多人对关羽人品的质疑。实际上，在战乱频仍的三国时期，屠城夺妻都很常见。一场战争下来，失败者就成了任人宰割的案上鱼肉，男人被杀，女人连同财产被“没收”并重新分配极其平常。比如曹操在这场战争后纳杜氏为妻，并没有人认为有何不妥。又如曹操在官渡击败袁绍后，袁熙（袁绍次子）之妻甄氏（传说中洛神的原型）就被曹丕收纳为妻，后来还做了皇后，生下魏明帝曹睿和东乡公主。关羽并非和尚道士，杜氏又是俘虏和弃妇，关羽欲光明正大娶其为妻有何不妥？这与吕布的行径有本质区别。尤其值得一提的是，尽管曹操自娶了杜氏，但关羽并没象吕布私通傅婢那样想方设法接近杜氏，更没有象吕布刺杀董卓那样出其不意加害曹操，甚至连报复的想法都没有。品行优劣，天差地别，你若是曹操，你更喜欢谁？
三、吕布忠义不及关羽
可以说，曹操之所以不屑吕布而器重关羽，最重要原因是吕布和关羽在忠义方面的差距。曹操是个豪爽之人，他爱勇士，更敬义士。吕布此人毫无忠义可言，陈寿在《三国志·吕布传》中评价他是“轻狡反复，唯利是视”，范晔也在《后汉书》中多次说他反复无常。吕布一生，曾先后投靠过丁原、董卓、袁绍、张杨、刘备、最后又想投靠曹操。不过在那个割据政权争战不休、生灭无定的年代里，谁都很难保证自己能够从一而终。就拿“信义著于四海”的刘备来说，也曾先后投靠过公孙瓒、吕布、曹操、袁绍、刘表、孙权、刘璋。曹操麾下的许多名将如典韦、张辽、徐晃、张郃、高览、庞德、文聘等也都是从敌方投降过来的，就连曹操最器重的关羽也是从刘备帐下投降过来的。可见，曹操对归降并不感冒。在那个崇信“良禽择木而栖，贤臣择主而事”的特殊年代，投降虽不光彩，但也并非什么见不得人的丑事。曹操拒绝收降吕布，明显不是因为他曾经投靠别人，而是因为他杀主求荣。据《三国志·吕布传》记载，并州刺史丁原为骑都尉时，“以布为主簿，甚见亲待”。但董卓带兵入京后，很想杀掉丁原而兼并其军队，于是，就用功名利禄诱使吕布杀死了丁原。历史上，丁原本无恶行，而且待吕布甚亲甚厚，让他担任“主簿”（ 主管文书簿籍及印鉴的文官）这样的要职。如果你吕布觉得丁原能力不济，难成大事，有误自己的前程，大可以离他而去，另择明主。但绝对不该袭杀故主，更不该以故主之首作为晋见新主的见面礼。董卓看到吕布提丁原首级来见，遂“以布为骑都尉，甚爱信之，誓为父子。”不过，董卓并没有高兴太久。短短的两年零八个月后，吕布担心与傅婢的私情东窗事发，遂在司徒王允的怂恿下，又象当初袭杀丁原一样杀死了董卓。董卓残暴，固然该死，但同时也让人感觉到吕布的反复无常和极度恐怖。曹操虽说能谋善断，才能非丁原、董卓之流可比，但他毕竟不是神仙，他怎么知道吕布会不会再来一次突然袭击，杀自己一个措手不及呢？
关羽也曾追随刘备投奔过多人，而且自己又单独投降一次曹操，但在关羽心中，他唯一的效忠的人只有刘备。因此，在曹操派张辽试探他时，关羽坦言：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军（刘备）厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”其实，在心存汉室的关羽看来，曹操无疑是个“托名汉相”的“汉贼”，而且刘备也一直奉汉献帝的“衣带诏”欲杀曹操。因此，关羽对曹操实无好感。但由于曹操对他“礼之甚厚”，所以关羽不但没有打算突袭杀害曹操，而且坦言要等立功报效之后才肯离去。这种知恩图报的行事作风与恩将仇报的吕布截然不同。事实上，关羽说道也做到了，他在斩颜良报答曹操的隆恩厚遇之后，原封不动地退还了曹操的所有赏赐，坚定踏上追寻旧主刘备的艰辛历程。正是这等知恩必报、心神无二、忠肝义胆的优秀品德使曹操惊叹折服，但这些最令曹操欣赏的美德却在吕布身上难觅踪迹。曹操杀吕布而荣关羽，不仅可以向世人表明自己崇尚道义，从而博取美誉，而且可以警示身边的将士，用血的事实让他们明白：象吕布那样出尔反尔的不义之人，无论何时何地，都不得善报；象关羽这样誓死不二的忠义之士，敌人也会对他仰如日月、敬若神明的。
四、吕布野心远胜关羽
曹操爱惜人才，敬重义士，但他不可能留下能够和他争夺天下的“英雄”。《三国志》及裴注中有一段脍炙人口的“煮酒论英雄”的故事。当曹操说破“天下英雄唯使君（刘备）与操耳”之时，刘备因极度惊恐而吓掉了筷子。幸好此时天上打雷，刘备随机应变说：“一震之威，乃可至于此也。”一语掩盖了被道破心事后的失态之举，从而躲过了一场杀身大祸。真可谓“说破英雄惊煞人”。后来，为了保住性命，刘备被迫天天演戏，假装热衷于浇水种菜，表现出一副胸无大志的模样。但谋士程昱不为假象所惑，屡次向曹操进谏：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”可是，曹操受到刘备种菜假象的迷惑，不但拒绝接受早早除掉刘备的建议，反而派刘备领兵东击袁术。程昱、郭嘉听说刘备离开，立即前去进言：“刘备不可纵。”曹操幡然醒悟，追之不及。由此可见，曹操并不轻易杀人，但对于能够与之争衡天下的英雄，是必先杀之而后快的。刘备为躲杀身之祸而韬光养晦、竭力掩饰，可身为阶下囚的吕布却毫不谦虚地说：“明公之所患不过于布，今已服矣。令布将骑，明公将步，天下不足定也。”言外之意，“天下英雄唯明公与布尔”。不仅锋芒毕露，雄心不减当年，而且还替曹操集团重新做了人事安排，即吕布统领骑兵，曹操统领步兵，其它众将靠边站。但曹操不得不考虑，如果不让吕布统领骑兵，不可一世的吕布必定心生怨恨；如果答应吕布的人事安排，那让曹仁、夏侯惇等征战多年的心腹爱将情何以堪？想那倍受曹操器重的关羽，曹操也只能给他安排一个偏将军之职，吕布何德何能，竟然要后来居上，占据武将第一把交椅？再说，一旦让吕布掌握了自己的骑兵，就算二人携手平定了天下，这个天下究竟属于谁的？对于这个目中无人，毫不掩饰自己野心的潜在对手，曹操有什么理由留作后患呢？
关羽和吕布不同，他不能象吕布一样摒弃一切繁文缛节和道义观念，理直气壮地去追求自己的天下。吕布自从杀死董卓，就开始了独立打天下的历程。趁刘备东征袁术之际而夺取徐州，更摆明了他的“单干”意图。而关羽自始至终都未曾想到要自己打天下，他只认为天下应该姓“刘”，不可能也不应该姓“关”，因此他一生追随刘备。而曹操需要的正是这种只有帮助别人打天下之心，却无独自争天下之意的名将。再说，关羽知恩必报、忠于汉室。因此，在曹操看来，只要厚待关羽，只要打着“大汉天子”的旗号，关羽就有可能为自己卖命。尽管曹操的如意算盘最终落空，但世事多变，假如刘备不幸死于战乱，关羽效忠曹操不是没有可能的。至少，在找到刘备之前，关羽已经为曹操打天下立下了许多汗马功劳。
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