1、原始社会的教育是从人们生产、生活的实际需要萌发出来的。《礼记、学记》：“能为师然后能为长。”说明书在原始氏族社会里，部落中有经验、有勋劳的长者，既是部落首领，也是教育后辈的教师，是一身兼二任的。例子们往往是用言传身教的方式，给部落成员传授知识。传授的知识，概括起来有三个方面：一是生产斗争的知识，即生产经验和劳动技能。以使增强向大自然谋取生产资料和生活资料的能力，和抗御各种灾害的能力。适应各种环境的生活。二是讲授宗教礼仪知识，原始人对大自然的变化——风雷雨电、日月运转、日蚀月缺等情有浓厚的神密感和畏惧心理，所以要祭天、祭地、祭鬼神（死去的祖先），“礼仪”正是这种祭祀的求福的仪式活动的程式。三是军事知识。原始社会，部落、氏族之间，常常发生各种纠纷，为了抵御外侮，保卫部落利益和安全，必须学会格斗灭敌的知识。
这时候的教育，还不能细分为基础教育和高等教育，是比较原始的。
2、周代的辟雍
周王朝畿内的太学叫辟雍，诸侯国的太学叫泮宫。所谓辟雍，一是从形状上说的，指它的四周以水环绕，中间高山水面的陆地有建筑物，形如玉璧，便用了同音字“璧”。二是从内容上说的，指它用于教育，天子行礼，“教化天下也”。由于它的位置居中，也称“中学”。它的四方还有“东序”（夏）、“上庠”（虞）、“瞽宗”（殷）“成均”四学，都是太学。
周代太学的教学内容，主要是进行六艺——礼、乐、射、御、书、术教育。其特点是文武兼备。
周代实行宗法制度，“礼”的内容由原来的“事神致福”进一步扩大到生活的各个领域，成为人们各种社会关系的总称。凡周王朝所推行的一整套的政治、经济、思想教化等制度和实施措施，都叫做“礼”。可以说“礼”是人际关系各种活动总称，是包罗万象的政治罗网。“礼”的核心是“忠”“李”，“孝”是维系宗法宗法伦理关系的基点，“忠”是“孝”的确良扩大。所以在“六艺”中，“礼”是核心，是最重要的。《礼记、学记》：“比年入学，中年考校，一年视离经辩志，三年视敬业乐群，五年视博学尊师，七年视论学取友，（专心致志于学习，与同学友们愉快相处）谓之小成；九年知类通达，强立而不反，谓之大成。此大学之道也。”说明当时的学校首要任务是培养宗经遵礼的人才。
古代的乐，主要是指舞乐歌唱演奏。相传《大武》就是歌颂周武王武功的乐舞。类似于今天的大型舞乐。据传《大武》共分六节，第一节象征进军朝歌；第二切象征灭商；第三节象征挥师南下；第四节象征征服南下；第五节象征周公、召公分陕西治；第六节舞者各复原位，象征共拥周王。此外，还有小型的舞乐，也是学习的重要内容。
周朝初年，处于战争年代，提倡尚武精神，要把贵族子弟培养成武士，当时打仗以车战为主，所以射、御（驾战车）成为太学的主修课。有战争时，太学往往是贵族召开军事会议，制定作战计划的所，打仗回来，还要在太学举行“献俘”“献馘”仪式，使学生受到时事政治熏陶，增强卫国意志，提高卫国能力。另外，太学又是“行乡射、养国志”的场所，宫员经常在这里进行射箭比赛。也是学子见习的机会。
到了东周时期，周王朝的贵族日趋腐败无能，太学教育丧失了务实精神。礼、乐逐渐徒具形式，射御变成花架子。失去了实战练习的意义。射着周王朝势力的衰败，“天子失官”，学在四夷“（《左传、昭十七年》）。开始在民间出现私人讲学授徒的新气象。
我们必须明确，太学都是贵族子弟学习的地方，平民是没有资格进去的。
3、汉代以后太学的兴废：
太学是历代封建王朝为自己培养统治人才的场所，所培养的人是选举科举的后备力量。但由于历代情况不同，时兴时衰。“太学”名称是汉武帝元朔五年才开始有的，设置太学、立五经博士。从西晋武帝（司马炎265——290）时期，士族势力不断强大，所以又设立了国子学皇亲国戚的子弟。与太学分立。北齐叫国子寺，隋炀帝改为国子监，唐宋因袭，元代叫国子学，蒙古国子学，回回国子学，也叫国子监，明清不设太学，只称国子监，到清光绪三十一年（1905年）废。
（1）太学的师资员工：太学隶属于太常或礼部。主要教学人员汉代称经师、博士（博士名称战国时就有，闪国有博士）。主要传授儒家经典，兼任国家顾问，任博士由太常考试任命。东汉新增了都讲，是博干的助手，负责讽诵经文，给太学生答疑。西晋设立国子学之后，由国子祭酒（类似于后代大学校长）全面负责，又设立助教，协助博士教学。唐代祭酒下设司上（副校长）、监丞（训导长）、主薄（教务长）、教授、直讲（讲师）等，一直到清代。
（2）太学生的条件：太学是直接为封建统治阶级培养高层次人才的机构。所以生源主要是统治者的子弟。公元146年（汉质帝刘缵本初元年）明文规定六百石奉禄以上的官员子弟均可以入太学。当然为了掩人耳目，由太常直接从年满十八岁的优秀青年中选取博士子弟，也可由郡国长官送聪恝小吏到京受业。（也收12——16岁的童子科——类似于预科）。西晋专为皇亲国戚子弟设立国子学以后，太学地位低于国子学，其他官僚子弟入选学习。唐代三品以上官员子弟可以入国子学；宋代放宽到土品以上官员子弟；元代规定庶民子弟须由在朝三品以上的官僚保举，才能做国子监的陪堂生（旁听生）；明清两代国子监从全国各地学校的生源中吸收监生。依据不同来历，有以下不同称呼：
举监：由翰林院选送下第举入入监，并给予相当俸禄。
岁贡：由州郡按规定名额同岁贡生员入监。
选贡：经过考试成绩优秀者入监。
思贡：国家有庆典或国君登极之年所贡生员。
纳贡：纳赀入监者（自费生）。
荫监：品官子弟和勋戚子弟入监。
例监：给国家纳票、纳马入监。
清代分监生、贡生两类，监生有“荫监”“例监”和“优监”（附监学习的优等生准为监生）。贡生有岁贡、思贡、拔贡（类似明代选贡）、副贡（类似明代举监）、功贡（有军功的生员准作监生）、优贡（学政任满，可举成绩优异的生员入监）。
其实这些监生、贡生入监的目的主要是为了取得太学生资格，可以直接参加乡试（省试）。
（3）太学的学习内容及考核办法：
汉代太学以儒家的《六经》为唯一的学习科目，武帝时一年一试，有口族，策试（射策、把题目写在策上，由考生抽?《源穑┖投圆撸ㄕ攵允闭⒕宄鎏舛贸龆源穑?
南北朝时玄学时笔，所以学习儒家，玄家、文学、史学四科。唐代儒家地位升高，以《礼记》《左传》为大经；《诗》、《周礼》、《仪礼》为中经；《周易》、《尚书》《公羊传》、《谷梁传》为小经；《孝经》《论语》为旁经。学生根据自己的情况选学。考试有旬试（后改为月试）、岁试、升补试（毕业考试）。
宋代以《五经》《四书》为学习内容，兼学诗、词、赋私策论。王安石变法中提出了三舍法。把太学生分为三等（初班、中班、高班）外、内舍、上舍。初入太学为外舍生，由外舍升内舍，内舍升上舍，以学行考查和考试成绩为依据。考试分私试（月试）、公试（岁试）和比业考试三种。私试孟月试经义，仲月试论，季月试策。外舍生岁试后，学行第一、二等的升内舍；内舍生学习两年以后，成绩、品行优等的凡操行、学业俱优者为上等，朝延可以授官，资格同科举考试的进士，人称“释褐状元”。
元代国子学开设〈孝经〉〈小学〉〈四书〉、〈五经〉等科，按学生文化程度分为六斋。考试有升斋试和私试两种，学业合格和不犯校规升斋。私试每月举行一次，考一个科目、年终成绩积分八分以上的，升高等生。学满三年可以充贡举，与举人有同等资格。
明代两京国子监课程除〈四书〉〈五经〉外，增设了刘向的〈论苑〉、律令、御制大诰和射、数、书等。国子监设六堂、分初、中、高三级，考试实行积分法，孟月试本经义一道，仲月试论一道，诏诰表内科一道，季月试经史一道，判语二道。修业四科，才学出众的奏主政(蟹)府擢用。监生实行历事制，派监生到中央六部各司实习吏事三个月，由实习期单位考核优劣，上等、中等吏部补选，下等回监学习。
清代国子学沿袭明代六堂制，课程分经义和治事两类，治事科分兵刑、天官、河渠、乐律等，每个学生学习一项，每天习楷书六百字，修学年限为三年。月考由司业（副校长）主持，季试由祭酒主行。成绩优等给一分，列入二等给半分，积八分为及格，派吏部历事（实习）后，依优劣任职。
太学的学风：
太学是古代知识分子集中的地方，太学生来自全国各地，志趣各殊。其中不少人“皓首穷经”成为钻出唯的迂夫子，也有一些利禄熏心的鄙儒，但也有不少怀抱济世安民之志，想做出一番贡献的志士仁人。他们对于时局比较敏感，对邪恶势力敢于揭露和斗争。如西汉末年太学生“不仕新朝”，反对王莽的斗争；东汉末年太学生珍惜名节，反对阉觉的斗争；北宋末年，名将李纲以忠勇被黩，太学生上书请愿，使李纲复被复职的斗争等等，就是最典型的例证。
