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德国是世界上制造业最具竞争力的国家之一，德国产品因其优良的品质享誉全球。近年来德国产学研各界共同制定的德国“工业4.0”（Industrie 4.0）战略，被认为是以强化德国制造业竞争力为宗旨的德国版“再工业化”战略。 工业4.0的核心是信息-物理融合系统及其在物联网与服务网络上的运用。工业4.0是德国政府立足于历史上被证明有效的制度和成功经验而制订的计划。作为协同创新，其实施高度依靠大企业和中小企业之间契合、全产业链之间融合以及产学研之间配合的复杂网络。而这正是具有“合作式资本主义”特征的德国国家创新系统的比较优势之所在。 德国认为，世界正处在第四次工业革命的浪潮之中。之前的革命分别是：
但是，如今工业生产面临又一次的变革：随着互联网的发展，实体生产与虚拟世界的结合越来越紧密，第四次工业革命，即工业4.0时代已经来临。 工业4.0的核心技术是信息-物理融合系统（CyberPhysical System，CPS）。这一系统最早开始于封闭式和后来的网络化嵌入式系统，之后发展出更高形式的系统，即CPS，而CPS同时又被看作物联网（Internet of Things）、数据网络（Internet of Data）和服务网络（Internet of Services）的技术基础。如果能将CPS在制造业大规模推广运用，那么，工业4.0的出现将成为可能。
进入21世纪以来，包括中国企业在内的一些国际竞争对手的技术水平和创新能力有很大提高，德国在国际市场上面临的竞争越来越激烈；加上原材料日趋紧缺、能源价格不稳定以及人口老龄化，德国制造业面临诸多问题和挑战。根据世界银行的数据，高收入经合组织国家世界银行定义的高收入经合组织国家包括：澳大利亚、奥地利、比利时、加拿大、瑞士、智利、捷克共和国、德国、丹麦、西班牙、爱沙尼亚、芬兰、法国、英国、希腊、爱尔兰、冰岛、以色列、意大利、日本、韩国、卢森堡、荷兰、挪威、新西兰、波兰、葡萄牙、斯洛伐克共和国、斯洛文尼亚、瑞典、美国。制造业增加值占世界总值的比重从2002年的73.87%下降到2011年的54.41%；而金砖五国的比重则上升了超过一倍；中国的比重更是从约8%上升到超过20%，是世界上制造业增加值最高的国家。德国所占比重与多数西方发达国家一样出现了下滑。根据德勤《2013全球制造业竞争力指数》报告，2013年全球制造业竞争力排行榜中，中国排名第一，德国排名第二；而该报告预计五年之后，中国制造业的竞争力将仍排在首位，而德国将下降到第四，被印度和巴西超过。一些德国企业界人士希望工业4.0能够拯救德国和欧洲制造业的地位，甚至期望它能将那些设在亚洲等国外地区的生产企业重新吸引回欧洲大陆。
2008年金融危机爆发的一个重要原因就是危机国家内部实体经济的虚弱和萧条。1950年，美国制造业的增加值占国内生产总值比重为27%（大致相当于德国今天的水平），制造业从业人数占美国就业人口总量的31%。到2010年，这两个比重分别跌至12%和9%。由于美国经济体量大，虽然近年来制造业衰落，但2010年美国制造业产出近1.8万亿美元，仍是世界最大的。它稍稍领先于中国，比日本制造业产出高2/3，是德国制造业产出的3倍。 近几年，鉴于金融危机的教训，不少发达国家都制订了“再工业化”计划，特别是美国结合自身的信息技术优势，力图重振本国制造业，创造就业。2009年初美国公布《重振美国制造业框架》，2011年和2012年又相继启动《先进制造业伙伴计划》和《先进制造业国家战略计划》，着力实施“再工业化”。 美国的“再工业化”计划主要力争在五个领域重点突破：生物技术、信息技术、新材料、可再生能源以及海洋和太空。这几个行业与德国的未来发展目标有多个重合之处，且美国在高科技领域世界领先，特别是在互联网领域拥有技术和商业模式上的绝对优势。从目前来看，“再工业化”计划实施的效果明显，跨国公司海外制造业开始回归美国，美国的经济也从危机中恢复。如果这种势头继续下去，德国制造业将在世界市场上丧失其优势地位。 作为高科技战略的一部分，工业4.0特别体现了德国政府通过建立政产学研协调网络，以及利用跨行业技术相互渗透促进高科技领域创新的思路。工业4.0本身就是一个系统融合的创新网络。通过新的“战略性创新政策”可以更好地形成大企业和小企业之间以及它们与其他主体之间的合作与竞争网络。因此，工业4.0计划利用了德国有比较优势的制度结构与产业结构，即大企业和中小企业之间的契合、全产业链之间的融合以及政产学研之间的相互配合。工业4.0与其说是一场工业革命，不如说是德国经济和产业发展路径演化的结果。
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