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大秦帝国为何短命?秦二世如何夺权篡位?赵高，是宦官还是人才？谁是秦帝国的真正毁灭者？日本就实大学教授李开元研究秦汉史30年，完成创新性的历史作品《复活的历史》,《秦帝国的崩溃》是其中第一部。本书选取秦末群雄竞逐的这一段历史，检索史料，考察实地，体察文物，以期复活当时的历史，供读者浏览与回味。
前奏沙丘密谋背后的纠葛
秦始皇三十七年(公元前210年)，始皇帝在第五次巡幸天下的旅途中染了病，车驾行至巨鹿郡南部的沙丘宫平台(今河北省广宗县西北大平台)时，病重不起。七月丙寅这一天，皇帝在病榻前口授遗诏，赐送远在北部边境监军的长子扶苏。遗诏由中车府令兼行玺符令赵高笔录，主要内容是“(扶苏)将所监领的军队托付与将军蒙恬，迅速赶到咸阳主持丧葬”。遗书加封后尚未送出，始皇帝驾崩，享年50岁。
秦始皇有子女二十余人，其中儿子15人，长子是扶苏，幼子是胡亥，另外知道名字者，尚有公子将闾和公子高；女儿10人，史书上曾经提到过的，有李斯的儿媳，也就是李由的妻子。扶苏为人刚毅而武勇，信任属下，既能取信于人，又能激励用人，最为始皇帝所器重，也为朝野上下所服膺。始皇帝晚年，独裁加深，三十三年，焚书毁禁百家之言；三十五年，坑儒活埋诸生方士。对于焚书坑儒，公子扶苏劝谏始皇帝说：“天下初定，远方的百姓尚未能安集，诸生都是诵读孔子、因循守礼的人，父皇以重法严惩，儿臣恐怕天下不安，望父皇明察。”秦始皇大怒，发落扶苏出京到上郡，去蒙恬所统领的北部方面军中出任监军。
始皇帝晚年有一大疑政和失政，就是没有立太子，明确皇位继承人。扶苏是长子，贤明而为皇帝器重，是朝野上下公认的继承人。扶苏的离京外放，对于皇帝的继承问题和始皇帝晚年的帝国政局，不可不谓有重大的影响。
焚书一事，出于丞相李斯的建议。李斯是法家，他反儒反分封，对于先王之政和仁义道德都不以为然。扶苏反对焚书坑儒，为儒生说话。他在政治主张和政策上，自然与李斯对立起来。李斯在始皇帝死后的不安，其政治上的根源，可以追溯到这里。
秦统一中国以后，整个北部边境，直接邻接强大的匈奴，骑马民族南下的威胁，远至辽东，近及首都。始皇帝自视为天下唯一的君主，不能容忍对等和对抗。当他准备攻击匈奴、占领匈奴南下的进出基地———河套地区时，李斯曾经呈述不同的意见，李斯劝谏始皇帝说，游牧民族和农耕民族之间，有生活方式的根本差异，匈奴非定居无城郭，逐水草而居，如同候鸟迁徙，很难控制得了，草原骑战和城守攻坚之间也有很大的差异。秦军轻装深入，军粮难以接济；携辎重深入，则无法机动对应。占领匈奴的地方无法常驻，捕获匈奴的军民无法役使，耗费大而收获小，不是长久之策。始皇帝没有接受李斯的意见，他任命蒙恬为大将，统领30万大军进攻匈奴，占领了河套地区，设置了九原郡。蒙恬是进攻匈奴的主帅，李斯与蒙恬的政见分歧，由此留下根子。
扶苏到上郡监军，与大将蒙恬共事，关系融洽，一体同心。蒙恬的弟弟蒙毅，多年以来，一直在始皇帝的身边担当枢要重职。扶苏是皇长子，皇位的第一继承人；蒙恬是帝国北部军大将，兼任首都地区的军政长官———内史；蒙毅是内廷中枢政要，始皇帝最亲信的侍从大臣。扶苏与蒙恬共事，内有蒙毅的支持，皇长子与蒙氏兄弟在政治上携手联盟，成为始皇帝之下最大的政治势力。扶苏继承皇位之布局，也由此形成。
李斯与扶苏、蒙氏，政见上有分歧，人事上不同线。始皇帝在位，李斯因始皇帝的信赖而偏安，一旦扶苏上台，首当其冲的政治变动，无疑就是李斯。宦官赵高是久在内廷深处的人物，他对权力极为敏感，他有自信说服李斯，因为他透彻地了解这种局势，也了解李斯的为人。
而在人事上，因为扶苏与蒙氏联盟的关系，李斯也自然是站在了对立面。赵高是胡亥的老师，为了拥立胡亥，必须消灭扶苏。他与扶苏之间，是政治上的不能相容。赵高与蒙氏之间有嫌隙，主要是个人间的私怨。
赵高在中车府令任上时，曾经犯有大罪，交由蒙毅审理。蒙毅依法判处赵高死刑，剥夺其官职，削除其出入宫内的门籍。由于事关始皇帝身边近臣，蒙毅判决后交由始皇帝复审定夺。始皇帝赦免了赵高，不久，官复原职，继续担任中车府令。赵高再次取得始皇帝的信任，皇帝出行，不仅车马由他提调打点；皇帝玺印，也由他掌管；始皇帝进而将幼子胡亥的教育也委托给了他，可谓是看重有加。不过，这些都是表象的一面，死里逃生以后，在赵高的内心深处，根植下了对于蒙毅及其蒙氏一族的仇恨。
赵高游说李斯到最后，已经摆出了鱼死网破的胁迫，李斯不得不听从。赵高说动了胡亥，在要劝说李斯之前，曾经忍不住出声喊道：“时机时机，迫在眉睫，整装出击，唯恐延误。”他之所以如此深刻地感到时间和事情的紧迫，是因为正好在这时，一直跟随在始皇帝身边未曾离开过的蒙毅，临时受始皇帝委托，外出祭祀尚未归来，留下了千载难逢的机会。
第一步逼迫帝国继承人扶苏自杀
赵高说动李斯后，兴高采烈地向胡亥汇报：“臣下奉太子之明命通报丞相，丞相岂敢有不奉命之心。”胡亥大为高兴，三头政治同盟结成。
胡亥、赵高、李斯联手，开始夺权的政治行动。夺权的首要，是消灭最大的竞争对手扶苏。扶苏的背后有蒙氏和30万秦北部军，不可力取，只能谋夺。李斯与赵高迅速销毁始皇帝赐送扶苏的书信，另外制定遗诏，以丞相李斯承受皇帝遗言的方式，立胡亥为太子，同时赐书扶苏、蒙恬，谴责赐死。伪造的遗诏具文如下：“朕巡游天下，祷祀名山众神，以求延年益寿。今扶苏与将军蒙恬领军数十万屯驻边疆，十余年间，不能前进，士卒多耗，无尺寸之功，反而多次上书诽谤朕之所为，因为不能回归京城为太子，日夜怨望。扶苏身为人子不孝，赐剑自裁。将军蒙恬辅佐扶苏居外，知其谋而不能匡正，为人臣不忠，赐死。属下军队，交由副将王离统领。”
当时，扶苏与蒙恬统领30万大军防卫北疆，九原、云中、雁门以东一直到辽东，都是北部军的防区。北部军司令部设在上郡(今陕西榆林南部一带)，北部军统帅蒙恬本职为内史，即首都地区的最高军政长官，同时负有防卫首都地区的重任。李斯、赵高和胡亥，用车密载始皇帝遗体，瞒天下巡游千里，大体上围绕上郡环行，其用意，乃是配合遗书的发送，制造皇帝出巡北疆的行动，镇抚北部军队，威慑在上郡的扶苏和蒙恬。始皇帝死时，正值夏天，驱尸巡行，遗体腐烂发臭，于是命令车载百斤咸鱼，以扰乱尸体的臭味。
胡亥和李斯的使者抵达上郡，扶苏接旨受命，开封读始皇帝赐书落泪，入内舍准备自杀。蒙恬劝阻扶苏说：“陛下在外巡游，没有册立太子，遣派臣下统领30万大军镇守边疆，委任公子为监军，关系到天下的安危，国本的稳定。眼下有使者携书前来，马上自杀，何以知道是真是假？望公子上书请求复核，复核无误后再自杀，为时不晚。”皇帝高龄多病在外，突然有诏书使者来，要皇长子和大将自杀交出兵权，实在蹊跷。蒙恬的判断和劝告，合情合理。然而，扶苏没有省悟，他当即自杀了，留下了一句“父赐子死，何能复请”的话。
如果扶苏不自杀，不管是再请复核，还是抗命拖延，秦帝国的命运将完全改观，历史将转向不同方向。扶苏自杀，蒙恬失去依托，他无奈地将兵权交与副将王离，但拒绝自杀，被软禁在上郡阳周县。
扶苏自杀的消息传到九原，紧张不安的胡亥、李斯、赵高大喜。他们马上进入首都咸阳，发丧，公布遗诏，立胡亥为太子，继位，号称二世皇帝。李斯继任丞相，主持政事。赵高升任郎中令，跻身于政府主要大臣之列，负责宫廷警卫。三头执政的二世新政权，正式成立。
第二步诛杀蒙氏兄弟
二世皇帝即位以后，对于扶苏的旧党，首先是蒙氏的处置，成了政治上的首要课题。
秦始皇三十二年(公元前215年)，蒙恬被任命为大将，统领30万秦军攻击匈奴，夺取河套地区，设置了九原郡，进而连接战国时期秦国、赵国、燕国的长城，修筑从九原直达首都咸阳的军用高速公路———直道，将整个秦帝国的北部边防牢固地统括起来，首都咸阳也由此解除了北骑胡马长驱南下的安全之患。蒙恬的弟弟蒙毅，精通法律章程，行政干练有能，深得始皇帝赏识信任，位至上卿。在始皇帝时期的政坛上，没有可与蒙氏兄弟比况争锋者。
蒙毅在巡游途中，受始皇帝委托外出祭祀，被就地囚禁于出使地的代郡，听候二世发落。
二世与蒙氏兄弟间并无嫌猜。扶苏自杀后，二世有意释放蒙氏兄弟，继续起用。然而，蒙恬与李斯是政敌，蒙毅与赵高有私仇，在消灭蒙氏的问题上，李斯、赵高二人利害一致。李斯和赵高担心蒙氏一旦复权，将会威胁自己的权力地位，所以他们极力反对此事。赵高进言二世说：“臣下听说先帝早就有意举贤立陛下为太子，而蒙毅反对。蒙毅知贤而阻断，使太子经久不得立，是为臣不忠而惑乱主上。以臣下之见，对于这样的乱臣，不如诛杀，以免将来生乱。”二世不得不打消起用蒙氏的念头。二世正式即位后，安葬始皇帝，大赦天下。蒙氏兄弟的处置，再一次成为二世政权施政焦点。在郎中令赵高和丞相李斯的极力主张下，二世皇帝终于决定蒙氏兄弟不在赦免之列，予以诛杀。
二世派遣御史曲宫为使者，抵达代郡，宣诏蒙毅道：“先主欲立太子而你阻难其事，丞相参劾你不忠，罪当诛灭宗族。朕不忍，准赐你一死，恩遇有幸，你自己决断。”蒙毅自感冤屈，不肯自杀，回复使者说：“今指责臣下不能得先主之意，然而，臣下年少就仕宦于先主，多年蒙恩，幸得信任，直到先主去世，未曾有所逆迕。今又指责臣下不知太子之能，然而，先主巡游，独有太子跟从，其亲近较诸公子绝远，臣下尽知而无所疑异。臣下非敢巧饰言辞、强辩夺理以避死，担心情事不实而羞累先主之令名罢了。恳愿使者大夫能够有所顾虑，使臣下死得明白。”使者曲宫并不听从蒙毅的辩解，于是诛杀蒙毅，而后复命。
二世又派遣使者到上郡阳周，宣诏赐蒙恬自杀：“你的弟弟蒙毅有大罪，已经诛杀，你也有罪当伏法。”蒙恬道：“我蒙氏祖上父子，三代忠信，有功于秦。臣下将兵三十余万，多年驻守北边，眼下虽然被囚禁，但势力仍在，足以举兵生乱。之所以自知必死而信守大义，是不敢辱没父祖之遗教，不敢忘怀先帝之恩遇。蒙氏宗族，世代忠贞而无贰心，竟然招致如此结果，定然是出于奸臣逆乱，谗佞倾轧。”使者回答道：“臣下受诏令行法于将军，不敢以将军的话闻达于上。”蒙恬喟然长叹道：“我蒙恬也是罪有应得，西起临洮东至辽东，筑城万余里，其间岂无截断地脉、断绝生命之根的事情？或许，这就是我蒙恬的罪过啊。”于是吞毒药自杀。
秦的将帅计功升迁，官吏积劳累进，法治之下，吏治赏罚分明，井然有序。始皇帝统一天下以来，从未诛杀功臣，也不无端株连大臣，政权内部安稳。二世杀蒙氏，开无过诛杀大臣的先例。在咸阳朝廷的百官中，不安的情绪开始滋生。
第三步残杀骨肉至亲
李斯和赵高施压说服二世皇帝，铲除了自己的政敌。
然而，胡亥以幼子行阴谋杀长兄抢班即位，宗室大臣之间颇有疑问。特别是十几位兄长的存在，使二世不得安宁，始终如芒在背。
胡亥将自己的不安心情说与赵高听。赵高说：“沙丘之谋，诸公子及大臣们都心存疑问。诸公子尽是陛下的兄长，大臣们都是先帝的老臣，陛下即位，诸公子面从心诽；臣赵高居中任事，大臣们怏怏不服。臣赵高宦事主上，日夜战战栗栗，如此情况下，陛下哪里能够有安宁可言？”二世问道：“怎么办才好呢？”赵高出谋划策，一是越级提拔新人，制造感恩的新贵取代居功的老臣；二是无情地制造反罪冤狱，使人人自危，上上下下陷于表忠自救的恐惧中，自顾不及，无暇滋生谋乱的余念。赵高不愧为权力斗争的高手，他的极权二术，不仅让二世连连称是，下令如是实行，而且千古流布，成为独裁者实施专制极权之通用伎俩。
于是赵高网罗罪名，将秦公子十二人戮死于咸阳，公主十人(分裂肢体而杀之)死于杜县，财产一律没收，亲近多所株连。公子将闾兄弟三人被软禁于宫内，最终被定以“不臣”之罪判处死刑。所谓“不臣”，就是失臣下之礼义，引申就是对主上的不敬，再引申就是妄图谋反了。公子将闾最是谨慎重礼的人，他实在是冤屈不服，对传达判决的使者申辩道：“朝廷的礼节，我从来不敢不服从；朝廷上的序位，我从来不敢不遵守；接受上命而有应对回答，我也从来不曾有过失辞欠礼，何以叫作不臣？只求明了自己的罪名而死。”使者只是说自己是奉诏书行事，催促将闾服罪。可怜将闾兄弟三人呼天不应，含冤引剑自杀。
在杀戮的恐惧之中，公子高曾经打算逃亡，又担心株连他的家族，走投无路之下，上书二世请求让自己为始皇帝殉葬。二世准其奏，赐钱十万筑墓陪葬于始皇帝陵，就没有株连公子高的家族。皇子王孙日暮途穷之哀鸣，至今读史尚回荡耳边。
二世即位以来，恐怖和迫害像瘟疫一样扩散开来，群臣人人自危，百姓们惊恐不安。短短不到一年，山雨欲来的气氛，已经弥漫整个秦帝国。大厦将倾，前兆显明。
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