自1926年第一届世乒赛举办以来，乒乓球这个19世纪的”宫廷游戏”，经历了巨大的变化，发展成遍及世界五大洲的竞技体育运动，并于1988年列入奥运会的正式竞赛项目。
大约在1890年，英格兰运动员詹姆斯·吉布到美国旅行时，从美国带回了由美国人海亚特发明的赛璐珞空心玩具球，弹跳力很强。就稍加改进，逐步在英国和世界各地推广起来。 
1900年---1902年，乒乓球活动传入日本。
1904年，乒乓球活动由日本传入中国上海。
在几十年的时间里，世界乒乓球运动及其世界锦标赛经历了几个重大的发展阶段：
[第一阶段（1926—1951）欧洲乒乓球运动的鼎盛时期]
1926年至1951年共举行了18届世乒赛。参赛队主要来自欧洲，匈牙利队获得57.5项冠军，捷克斯洛伐克队获得25.5项，英国10项。除欧洲以外，美国获得过8项。这一阶段，欧洲队占绝对优势。
[第二阶段（1952—1959）日本队震动世界乒坛]
日本乒协于1928年加人国际乒联，1952年首次参加世乒赛，一举夺得女团、男单、男双、女双的4项冠军。这一时期共举行过7届世乒赛（19—25届）共产生49枚金牌，日本队夺得24项次，日本队的赫赫战绩使乒乓球运动的优势从欧洲转到了亚洲。
[第三阶段（1959——1969）中国队崛起，朝鲜队崭露头角] 
1959年，中国运动员容国团在第25届世乒赛男单比赛中为中国夺得了有史以来的第一个世界冠军。1961年至1965年，中国队又以独特的打法，夺得11项冠军。其中在1965年的第28届锦标赛中，中国队夺得5个冠军，达到了中国运动队有史以来的第一个高峰；标志着中国男女队均已进入世界先进行列。
60年代后期，中国队没有参加第29、30届世乒赛。在第29届比赛中，朝鲜男队连续打败了欧洲强队，夺得团体亚军，女队也成为世界强队之一。
[第四阶段（1971—1979）欧洲队复兴，中国队重整旗鼓]
第31届世乒赛上，欧洲涌现出一大批有实力的年轻选手，瑞典队19岁的本格森连续战胜了中国队和日本队的强手，一举夺得男单冠军。第32届世乒赛上，瑞典男队打破了亚洲保持长达20年之久的团体冠军纪录。到了第33届，男单决赛是在欧洲选手之间进行的。中国队在33届和34届世乒赛上重新夺回男女团体冠军。
第五阶段（1981—1988）中国队攀上世界高峰，世界乒坛演变成“中国打世界”的局面。
1981年，中国队在36届世乒赛上囊括7项冠军及5个单项的亚军，创造了世界乒坛55年来由一个国家包揽全部冠军的空前纪录。但在1989年的第40届世乒赛上，成绩滑至低谷，男队丢了团体、单打、双打冠军。整个80年代，中国男队从攀上世界高峰到跌入低谷，都是与欧洲队交手的结果。
[第六阶段（1991—）“世界打中国”成绩卓著，欧洲领先5-6年。中国队走出低谷，重攀高峰。]
自乒乓球项目1988年进入奥运会以后，欧洲乒坛职业化迅速发展，极大地促进了欧洲乒乓球技术的发展。在41届世乒赛上，欧洲男队囊括了团体前5名，以瑞典为首的欧洲男队，已领先于亚洲各队。中国男队走出低谷，最先从男双项目突破。由第40届世乒赛的第3名开始，一直升至第42届的男双金、银、铜牌以及混双的金牌。在第43届世乒赛上，中国队继1981年囊括冠军之后，历时14年，又一次从低谷奋起，夺得全部比赛的7项冠军，真正重攀高峰，再创辉煌。
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