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经过在太空里历时9年半、长达48亿公里的漫长飞行，美国宇航局的新视野号探测器即将抵达它的目的地：冥王星（Pluto）。北京时间7月14日晚上19:49前后，新视野号将从距离冥王星表面仅1.25万公里处飞过（相当于地球与月球之间距离的1/30），在浩瀚太空中来一次“亲密接触”，这将是冥王星首次被人类探测器近距离造访。图为新视野号飞往冥王星的艺术效果图。除署名外图片均来自NASA
冥王星（Pluto）于1930年2月18日由克莱德·汤博根据美国天文学家洛韦尔的计算发现。它靠近太阳系最寒冷的边缘，与太阳平均距离59亿千米，表面温度在-220℃以下。它曾是太阳系九大行星之一，离太阳最远，也是最小的一颗，直径只有2300千米左右，比月球还小。冥王星的公转周期为247.68年。在新视野号接近之前，冥王星的最佳照片来自哈勃望远镜。图为哈勃望远镜2002、2003年拍摄的不同角度的冥王星。
为了探测这颗神秘的、太阳系边缘的冰冷星球，2006年1月19日，新视野号探测器于美国卡纳维拉尔角航天中心发射升空，旨在实现人类首次对冥王星以及柯伊伯带天体的探测任务。但略为悲剧的是，新视野号启程后的同年8月，国际天文学联合会大会就将冥王星踢出了行星行列，将其降级为矮行星。图为新视野号发射时的场景。
新视野号是人类至今发射过最快速的太空船，发射后9小时即越过月球（人类第一次登月时，从火箭点火升空到着陆月球用了4天多时间）。1年后新视野号成功飞越木星，并借木星引力提速，被木星“抛”向冥王星。图为新视野号分别于2007年2月28日和3月1日拍摄的木星和木卫一的合成图像。
图为2007年2月28日，新视野号到达距离木星最近地点，拍摄的木卫一火山喷发的情景。
飞过木星后的8年航行时间里，新视野号继续星际旅行，它跨越了土星、天王星和海王星的轨道。在旅程中，新视野号多数时间处于休眠状态以节省燃料（其动力来自一台核能电池），美国航天局定期把它叫醒一次，对它进行检查和调试，修正飞行轨道，为接近冥王星做准备。新视野号上搭载着一个神秘的载荷：一盎司的冥王星发现者克莱德·汤博的骨灰。图为新视野号的飞行轨迹图。
冥王星的发现者克莱尔·汤博。
2014年12月7日，独自飞行了近9年之久的“新视野”号冥王星探测飞行器，从沉睡中被唤醒。随后飞行器操控主管爱丽丝·鲍曼证实确认，“新视野号很健康，安静地在深空中漫游，此时它的旅程已接近尾声。”这也意味着冥王星探测任务顺利拉开了帷幕。
2015年4月，新视野号上的“长距离勘测成像仪”(LORRI)拍摄到了冥王星，还只是一个看不清的小光点。距离“约会”时间还有90天。
然而好事多磨，2015年7月5日，就在距离历史性飞越冥王星的时刻仅剩10天时间之时，新视野号发生故障，与地球控制中心失去联系。好在工作人员马上找到了故障来源，并于7月8日让其恢复正常工作，继续飞赴冥王星之约。图为约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的飞行器操控主管爱丽丝·鲍曼在工作中，她被成为“MOM”of the MOC（mission operations center）。
7月8日，NASA新视野号任务控制团队，收到来自新视野号探测器正常的信号后故障庆祝。@NASA中国
约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的新视野号飞越团队的女性成员，她们大约占了整个团队人数的四分之一。
7月8日，新视野号距离与冥王星的最近相会点还剩6天，NASA接到“新视野”传回的冥王星照片，这颗褐色星球上有一个巨大的桃心形明亮区域，宽度可达2000公里，还有一条巨大“鲸”形阴影。
随后，新视野号拍摄的冥王星不同角度的数张照片被相继公布。图为7月11日新视野号拍摄的冥卫一“卡戎”和冥王星（右）合成彩色照片。
7月12日，“新视野”号探测器发来的冥王星迄今为止最清晰的图片。美国宇航局西南研究所的阿兰·斯特恩(Alan Stern)是新视野探测器项目首席科学家，他向媒体透露了在飞船即将抵达冥王星的前夕的心情：“非常激动，真的非常激动……尽管现在传回的还只是飞船实际收集数据量的很小一部分。真是太美妙了！冥王星没有让我们失望，它真是棒极了！”
7月10日和11日冥王星照片对比图，越来越清晰了，越来越近了。
北京时间今晚的19时49分左右，新视野号将迎来历史性的一刻——到达此行最接近冥王星的位置，距离1.25万公里，这将是冥王星首次被人类探测器近距离造访。图为7月13日，飞越冥王星倒计时1天。@NASA中文
新视野号探测器:“还有不到11个小时就要飞掠冥王星了，自发射至今，我已经远行了3463天。”@NASA中文
今天，Google的标志也变成了冥王星主题。
7月14日，NASA再度公布一张冥王星的最新照片，显示神秘的冥王之“心”（左侧）正进入探测器的视野。
经过9年半的太空跋涉，人类探测器新视野号即将实现与冥王星的“约会”，而它与地球的距离也达48亿公里。与冥王星“亲密接触” 过后，它将继续前行，飞向太阳系边缘的柯伊伯带深处，继续探索，永不复返。图为2006年1月19日，新视野号探测器刚刚从地球出发。 来源： 中国青年网 |
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