魏明帝曹睿的养子，公元239年正月，魏明帝病危，将曹芳立为太子，并嘱托曹爽、司马懿共同辅佐。明帝死后，曹芳继承皇位，当时只有9岁，一切政事均由曹爽和司马懿处理。
司马懿是河内温县人，出身于世代官僚地主家庭，曹操任丞相时，开始作官，协助曹操搞军事。曹操早期的屯田是民屯，司马懿提出“且耕且守”的军屯，被曹操采纳，从此军队屯田耕种，粮食库藏大大增加。但曹操认为司马懿鹰视狼顾，不能交付给他兵权，否则会酿成祸患，因此对他任用的同时也加以提防。但是，到了文帝曹丕称帝以后，司马懿的地位逐渐提高，势力越来越大。
曹爽是曹真的儿子，曹魏的皇族子弟，他的年龄、官位、经验都比不上司马懿，他担心司马懿的势力增长会影响他的地位和统治，就向谋士问计。何晏为他出主意说：“升司马懿为太傅，以后尚书奏事，由你来决定，就不会受到司马懿的约束了，这样大权就不至于旁落了。”曹爽觉得办法不错，就入宫对曹芳说：“司马懿功高德重，可升为太傅。”曹芳年幼，就听了曹爽的话，将司马懿提升为太傅。太傅是皇帝的老师，地位尊贵，但是个闲职。曹爽通过这个办法，削弱了司马懿的实权。接着，曹爽任命弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍。三个人各率3000御林军，宿卫宫廷，从此曹爽大权独揽。这时，曹爽认为天下无忧，从此尽情享受，他的衣食跟皇帝一样，并暗中明帝的歌女、舞女带回家中作乐。他的弟弟曹羲深感忧虑，就劝说他，他却认为兵权在自己手中，自己可以控制局面，因此听不进去。
对于曹爽的结党专权，司马懿非常不满，但是，军权控制在曹爽手中，他就暂时忍让，上书给曹芳说自己年老有病，要求退职闲居。曹芳在曹爽的授意下，立即照准。司马懿退居乡里后，就称病不出，但暗地里在联络心腹和旧部，策划与曹爽的争斗。
司马懿告病回家后，曹爽等更无所顾忌，就有了篡位之心，但他们对司马懿还是不放心。这时，曹爽的亲信李胜调任荆州刺史，他就让李胜以告别为名察看司马懿的情况。对于李胜的来意，司马懿是很清楚的。于是他装做重病在身的样子，叫婢女扶着来见客人。在同李胜说话时，他装着神志不清的样子，说话故意颠三倒四。在婢女喂他进粥时，他故意手颤没拿稳，弄的浑身是粥。李胜看到这种情况，信以为真，回去将情况说给曹爽听，说司马懿只剩下一口气了，不用担忧了。曹爽听后，满心高兴，对司马懿不再提防戒备。
当时，司马懿的儿子司马师担任中护军，掌握一部分军队，他又暗中蓄养死士，同时得到了元老重臣太尉蒋济的支持，暗中作好了准备，而曹爽却并不知情。
公元249年，曹芳准备到洛阳城外去拜谒明帝的陵墓，曹爽和兄弟曹羲、曹训、曹彦一道前往，洛阳城内空虚。司马懿乘机发动兵变，很快就控制了洛阳城。司马懿让太后下诏，削去曹爽的兵权，并将诏书送给城外的曹爽，曹爽看后惊慌失措。大司农桓范逃出洛阳，来见曹爽，劝他携皇帝到许昌，调动外地的军队和司马懿作战。曹爽迟疑不决。桓范对曹爽说：“你现在是和天子在一起，号令天下，谁敢不从？”曹爽一言不发。桓范又说：“现在动身去许昌，第二天就可以到达，可以武装军队，担心的只是粮草，但大司农的印信还在我身上。”曹爽兄弟还是不听。这时，司马懿派人告诉曹爽，只要他罢兵免官，交出兵权，就可以归还府邸，保留封爵。曹爽听信了来人的劝告，认为司马懿只是为了夺到他的权力，自己仍然可以做个富家翁。于是不听桓范的意见，交出兵权，回到洛阳家中。不久，司马懿就以更多的罪名，将曹爽兄弟及何晏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等，全部处死，并诛灭三族。从此，曹魏的军政大权就控制在司马懿的手中了。
但曹爽集团的垮台，并不等于司马氏和曹氏的矛盾得到解决，一部分有国事实力的亲曹势力先后起兵反对司马氏。公元251年，太尉王凌在扬州发难，图谋推翻司马懿，废除皇帝曹芳，立楚王曹彪为帝，但因事情泄露，被司马懿先发制人，率兵征讨，王凌措手不及，兵败自杀。
讨灭王凌后不久，司马懿就因病身亡，他的儿子司马师接着专擅朝政。司马师辅政后，总揽了一切军政大权，朝中事务都由他来处理。一天，曹芳设朝，司马师带剑上殿，曹芳大吃一惊，急忙下榻迎接。司马师笑着说：“那有君迎臣的礼节？请陛下稳坐，我是来听大臣奏事的。”等大臣上奏时，曹芳还没来得及说话，司马师都作了定论，曹芳心中充满怨恨。
曹芳继位已经十几年了，由一个孩童变成了20多岁的青年。他已不甘心作为傀儡，要求有处理国家大事的权力。他对司马师的专权极为不满，便向中书令李丰、太常夏侯玄、光禄大夫张缉诉说苦衷，说到司马师的专横之处，往往泪流满面。张缉是张皇后的父亲，对司马师的专权极为痛恨。夏侯玄是曹爽的姑表兄弟，曹爽败后，他也被削去了兵权，只得了太常的职衔。李丰在司马师掌权后擢升为中书令，但他与张缉、夏侯玄非常要好，内心里归附夏侯玄。他们经常在一起秘密商量，要杀死司马师，为曹爽报仇，为曹芳夺回大权。谁知事机泄露，司马师在杀死李丰、张缉、夏侯玄并诛杀三族后，带剑进了皇宫，见到曹芳后，问曹芳：“张缉的女儿在什么地方？”曹芳见他要杀皇后，就向他求情说：“张缉有罪，他女儿并不知道情况，望大将军宽恕。”司马师说：“他父亲犯有弥天大罪，即使她不知道情况，怎么能继续做国母？应该马上废掉。”曹芳无可奈何，低头不语。在司马师的逼迫下，只好废掉张皇后，不久就被司马师害死。
公元254年九月十九日，司马师用郭太后的名义，召集文武百官，宣称：曹芳荒淫无道，没有资格继续做皇帝，应该回到他原来的封地齐国。于是，曹芳在当天被迫离开皇宫。
曹芳9岁即位，24岁退位，共在位15年，退位后为齐王，西晋建立后，封为邵陵公，公元274年去世，终年44岁，死后谥为“厉公”。
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