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武校带来的收益更惊人：少林寺旁的塔沟武校号称世界第一武校，仅在校学生就多达1.8万人，而类似的武校在登封至少有五六十家，学生几万人。 登封，河南郑州的一个县级市，在少林寺的影响下确立了旅游立市的战略方向，以往的经济支柱——煤炭已经让位给了新兴的旅游业。
释永信的商业营销让少林寺成为天下第一名寺 1982年，也就是《少林寺》电影上映的那一年，17岁的安徽颍上青年刘应成来到了少林寺，当时寺中只有十几个僧人，其中九位老人，守着一座破庙和28亩旱地过活。这一年，刘应成拜了少林寺方丈行正法师为师，法名永信。正方丈因为眼疾，需要一位助手，年轻的释永信成了他的主要侍者。 1987年，22岁的释永信成为了少林寺的住持。从1988年1月在少林寺院内首次公开对外表演开始，少林寺走上了“功夫经济”的道路；第二年少林寺组织了少林武僧团，开始了国内外的演出，截至目前，少林功夫表演团已经到访过数十个国家；1998年成立了“少林寺实业发展有限公司”，经营少林素饼和少林禅茶，并注册了国内29大类近100个商标，向一些企业特许授权使用“少林”商标。 1999年8月20日，释永信正式升任少林寺方丈，这个方丈却不同于以往任何一个长老。在他的领导下，少林寺飞速发展却也备受争议，甚至有营销类杂志将少林寺的走红称为“一所寺庙的营销奇迹”。
如今的少林寺与人们印象中的寺庙已经很不相同，对于年轻僧侣来说，少林寺更像一所学校，他们早已熟练掌握了现代通讯方式：智能手机手机、宽带互联网、有线电视、QQ、网络游戏……为了提高僧侣素质，少林寺专门开设了佛教知识、历史、英语、电脑等多种课程。 2002年，美国探索频道为释永信拍摄了电视片《新少林方丈》。这部片子追踪拍摄少林方丈一天的生活，亲眼目睹他驾驭和率领着古老的传统迈入现代社会：看方丈如何坐奔驰车穿行于繁华都市，如何用手机遥控少林寺内的日常生活。这部片子在翻译成英文版时，“方丈”被译成了“CEO”。 在释永信的经营下，少林寺已经形成了庞大的产业链：门票年收入在几年前就突破2亿，其他产业还有禅露杂志社、少林影视公司、少林书画院、少林寺武僧团等，并且在美国和澳大利亚都开了分寺。 也正因为商业化，人们指责释永信把神圣的少林功夫变成了庸俗的舞蹈表演，甚至跑到美国拉斯韦加斯这个娱乐化色彩过于浓烈的舞台上表演，严重影响了少林武功的声誉；还有媒体质疑，佛教宣扬的是“众生平等”，可释永信带领的少林武术团自称接触和影响的都是主流社会，“众生平等”从何说起？
释永信的辩辞是：“我们出家人学佛修行，不能老待在山里、寺里，不能安于清净的山门、卖卖香、收收门票，该主动走进众生的日常生活。我希望同修们能明白，佛教不避世；佛教如果避世，早就自取灭亡了。” 少林寺的文化影响已经在国际范围内达到了顶峰，几乎成为一个神话，但应该如何评价释永信，恐怕一时还很难给出答案。 |
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