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拖拉机单这个名词最早来源于拖拉机账户，
市场的庄家为了避免自己的操盘行为被监管部门发现，将管理的资金分散在很多账户中，操作时这些账户统一行动。表现在盘面上，往往会出现同一价位有多笔规律性的委托单随着计算机程序交易的兴起，拖拉机单又有了新含义，大机构投资者往往采取电脑程序批量下单，化大为小。
很多券商都拥有这种下单程序，主要免费提供给自己的大客户使用。然而“程序毕竟是死的”，所以拖拉机单往往呈现出一定规律性，如委买委卖序列中出现188手、188手、188手、188手这样的数字；或者这些委托单呈现等比增加和等比减少的特性，如100手、200手、300手、400手。
以往，拖拉机单很难被普通投资者发现。在传统行情的行情系统中，交易所的数据每隔6秒向投资者的终端发送，所以人们看到的分笔数据实际上是6秒钟内很多笔交易的集合，机构的拖拉机单通常被淹没在众多其他投资者的数据中。
2006年7月，上交所推出LEVEL2行情，把以往的委买、委卖上下5档扩大到10档，与此同时在买一、卖一价位上可以显示前50笔单笔挂单量，分笔数据也不再是6秒内成交的合计，而是真实的单笔成交。更细致的数据使得分析机构行为成为可能，一些股票软件公司在LEVEL2行情基础上开发出的各种庄家行为分析功能也日臻成熟，拖拉机单分析就是其中的一种
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