 翁同龢在晚清历史上声名显赫，于清咸丰六年（1856年）中状元，被授予翰林院修撰，先后担任同治、光绪两代帝师，历任官刑、工、户部尚书，协办大学士，军机大臣，总理各国事务大臣等重要职位。翁同龢当年之所以能在殿试中一举夺魁，得中咸丰六年状元，除了靠真才实学外，西洋参帮了大忙。 孙毓汶与翁同龢均为同榜进士，殿试竞争状元，且孙翁两家算是世交，都有家庭背景。翁同龢江苏常熟人，他的父亲翁心存官至体仁阁大学士，后为同治帝师；他的长兄翁同书是道光二十年（1840年）进士，授翰林院编修，曾任安徽巡抚；翁同龢的二哥翁同爵，曾任陕西、湖北巡抚，时称翁家“一门四进士、一门三巡抚；父子大学士、父子尚书、父子帝师”。 孙毓汶的家世也十分显赫，其祖父孙玉庭为清朝的大学士，父亲孙瑞珍为尚书，兄长孙毓桂为道光二十年（1840年）状元。 翁同龢与孙毓汶都极有才华，均为时人所称道。孙家欲使孙毓汶独占鳌头，能与孙毓淮成为“兄弟状元”，便不择手段，想办法让翁疲劳参试。当时，凡赴试者离殿廷较远的，在殿试前夕多寄宿在朝门附近。孙府在皇城附近，而翁家距离较远。殿试前夕，孙家特意邀请翁同龢在孙府中住宿。晚宴过后，孙瑞珍嘱咐儿子孙毓汶早些睡觉，以便翌日有充沛精神参加殿试；自己则以长辈身份对翁同龢殷勤款待，频频劝酒。席散之后，孙瑞珍又邀翁同龢到他书房里，把殿试的规例不厌其详地一一指点，直到深夜才让翁同龢回房休息，而此时的孙毓汶早就酣然入梦。当疲惫不堪的翁同龢刚上床休息，孙瑞珍又暗中派人在翁的住房四周放爆竹，爆竹声此起彼伏一直到天亮，使翁同龢一夜无眠。 翌日进入考场，翁同龢只觉得全身无力、昏昏欲睡，心想这回殿试绝无夺魁希望。正在无奈之际，忽然想起身上带来的两支西洋参，马上放入口中咀嚼，随着津液缓缓咽下，顿时觉得精神十足，执笔直书，无一败笔。结果，孙毓汶列一甲二名，授编修；翁同龢列一甲一名，授修撰。幸得两支人参救急提神，终使翁高中状元，于是人皆称翁同龢为“西洋参状元”。
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