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湘军（2）
1851年，咸丰元年
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1851年上半年，湘军还孕育于几名湖南人命运中的偶然性，诞生不久的太平军，就已经迈着铿锵的步伐，使全中国为之震动。这支军队越战越勇，越战越强，使清军和朝廷感到了恐慌。太平军不可阻挡的势头，客观上为湘军的诞生和兴起提供了条件。
这个历史的条件，就是清军的战败。腐败的清军绿营部队，完全不是洪秀全新兴武装力量的对手。绿营为清廷镇守各地，养尊处优，由来已久，对于朝廷，只是聊胜于无，权当摆设。诗人金和有一首《初五日记事》，描述了绿营的腐朽，说绿营官兵风雨天不作战，天没亮不作战，天热天冷不作战，月光太大不作战，简直就只能吃喝酣睡。
绿营官兵连一点苦都不能吃，怯懦怕死，败不相救，自然不在话下。面对太平军如此强大的对手，朝廷需要另一支强大的军队来对抗立志要改朝换代的洪秀全起义军。
这支强大的军队，经过后来的历史鉴定，就是湖南人创建的湘军。它是一支由汉人领导的独立作战的军队，虽然满清统治者对它心存猜忌和狐疑，并且在某种程度上感到了它的威胁，但他们却不无惊讶地发现，只有依靠这支军队，才能打败公然要推翻满清统治的造反者。
当然，朝廷对这件事的认识，经历了一个痛苦的过程。
在太平军攻击金田周边的县份时，清军已经打败了以陈亚贵为首领的广西起义军，腾出了兵力来对付金田的起义者。
湘西的两千名镇筸兵，已经开到广西。他们以强悍善战而著称。湖南湘阴人李星沅，身负钦差大臣的使命，也已经离开平静的湖南，来到南边山水秀丽的战场。
李星沅在这里碰到了他不喜欢的广西巡抚周天爵。这位巡抚和提督向荣带领一万人，会同以前派出的各路清军四千多人，将洪秀全的起义军包围在大黄江。李星沅和周天爵官位相当，都不愿屈居对方之下。他们没有过多地争执，而是采用了一个迂回的办法：奏请朝廷委派一位统帅，来广西指挥对太平军的作战。
朝廷就近挑选官员。大学士赛尚阿率领都统巴清德和副都统达洪阿，带领四千五百人驻扎在湖南，文宗决定把这个一品大员派到广西，还赏给他号称“神锋握胜”的遏必隆刀，以壮军威。
5月份，赛尚阿接到皇帝的诏命，代替李星沅出任钦差大臣。
可是，赛尚阿还没到任，洪秀全就率部从武宣突破了清军的包围，向北挺进，企图攻打象州。
广西的清廷大员频频向朝廷告急。朝廷希望湖南派兵出境攻打太平军。
当时湖南的巡抚是广东人骆秉章。他身负湖南的守土之责，不想把有限的兵力投入邻省的战场。他在6月份上奏说，湖南防兵只有四千多人，而永州、宝庆、靖州和郴州与广西毗邻，恐怕有造反者在湖南内应，所以不能再抽调兵力出境。提督余万清在朝廷催促下，打算领兵驻扎在湖南与广西交界的地方，防守堵截太平军。朝廷命令湖广总督程矞采奔赴湖南的边境，也算是一种应急的措施，但更多的只是一种心理上的安慰。
这时，清军副都统乌兰泰和提督向荣率部在象州挫败了太平军，太平军返回武宣。
7月初，赛尚阿到达桂林。钦差大臣一到省城，便感到兵力不足。何况绿营兵都是酒囊饭袋，不是太平军的对手。他知道，要对付蒸蒸日上的太平军，广西的清军，需要大量补充有生力量。于是，他下令增募潮州丁勇。
赛尚阿同时发现，清军缺少优秀的将领，兵力再多也是徒然。他想到了京官们向皇上推荐的湖南新宁人江忠源。于是他上奏朝廷，请求调派江忠源赶赴大营。
朝廷批准了赛尚阿的请求。江忠源接到赛尚阿的调令，毫不迟疑地踏上了前往广西的征途，走上了博取功名的战场。
江忠源的这个举动，就是一部湘军史的发端。
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