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在中国冷兵器的古代，为了加强城门的防御能力，许多城市设有二道以上的城门，形成“瓮城”，城墙每隔一定的距离就突出矩形墩台，以利防守者从侧面攻击来袭敌人，这种墩台称为敌台的城防设施，俗称为“马面”。
马面这个名称，首先见于《墨子》中的《备梯》与《备高临》二篇，其中所说的“行城”即“马面”。表明至少在战国时，它已被用于城市防御了。从目前考古资料来看，最早在城墙上构筑马面的是燕下都的宫殿区，以后有汉魏洛阳金墉城北壁的“墩台”，但直到北宋才被普遍使用。现存最早的马面实物，见于陕西省榆林市神木县的“史前中国第一大城”石峁遗址内，将我国先民实际运用马面的时间提前至距今4000年左右。
马面（或称为敌台、墩台、墙台）。平面有长方形和半圆形两种，因外观狭长如马面而得名。马面的使用是为了与城墙互为作用，消除城下死角，自上而下从三面攻击敌人。它的一般宽度为 1220米，凸出墙体外表面8—12米 ， 间 距 为20—250米（一般为70米）。符合宋陈规《守城录·守城机要》中的记载：“马面，旧制六十步立一座，跳出城外，不减二丈，阔狭随地利不定，两边直觑城角，其上皆有楼子。”使用冷兵器的时代，这个距离恰好在弓矢投石的有效射程之内。
（开封古城墙马面）
（平遥古城墙马面）
（临海城墙圆孤形的迎水马面城台）
（西安古城墙马面）
马面的出现主要是冷兵器时代军事需要在城墙建制上的反映，它提供了以最经济、合理的方法来使用兵力和兵器的可能性。从明代开始，随着殖民主义者从海上入侵我国，海防筑城得到蓬勃发展，这种海防筑城体系至清末随着火炮的发展而逐渐演化为炮台要塞。城墙慢慢失去了往日的作用，逐渐淡出了防御系统，日益被人们毁弃。现在全国保存较完整的古城墙已屈指可数。
目前我国保留最完整的四座古城墙为：陕西西安古城墙、湖北荆州古城墙、山西平遥古城墙、辽宁兴城古城墙。
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