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虽然看似老鼠，但是它们却在恐龙大灭绝时代更顽强地存活了下来。在新墨西哥州发现的一种新的哺乳动物化石，代表了这样一批独特的动物种群——虽然如今已灭绝，但是却处于哺乳动物进化史谜团中的关键环节上。《林奈学会动物学杂志》（Zoological Journal of the Linnean Society）上周刊登的一篇文章，描述了这种名为Kimbetopsalis simmonsae的新物种。该文章是由来自新墨西哥州自然历史博物馆的托马斯·威廉姆森（Thomas Williamson）与来自爱丁堡大学和内布拉斯加大学的合著者们共同撰写。
生存在恐龙灭绝事件后仅仅50万年的Kimbetopsalis，是名为多尖齿兽的哺乳动物种群中的一员。这个相对不为人知的哺乳动物种群在地球上生活了很长一段时间后，大约在3,500万年前灭绝。多尖齿兽类大约出现在1.2亿年前，在中生代大部分时期，曾与恐龙共同生存。它们的体型与老鼠差不多，但在古新世时期，有些能够长到海狸的大小。 总而言之，多尖齿兽在白垩纪晚期的灭绝中幸存了下来，可能是由于它们小巧的体型和灵活的食性。新发现的Kimbetopsalis，其中一个最容易识别的特征是在其臼齿上有大量的尖凸。其臼齿的形状表明它是以植物和树叶为食的。但是多尖齿兽的另一个牙齿则十分的不寻常，来自爱丁堡大学的联合作者莎拉·谢莉（Sarah Shelley）解释道，“它们还长着这些大大的门牙，用于啃咬，很像现代的啮齿动物。事实上我们还发现了带有多尖齿兽咬痕的恐龙骨骼。”
 Kimbetopsalis有趣的多尖齿
据猜测，多尖齿兽能够在小行星撞击后幸存下来并在古新世发展繁盛多亏了它们多样的食性。在它们漫长的生存历史中，究竟是什么原因导致它们在生存繁衍了很长时间后，最终在3,500万年前的渐新世中灭绝了呢？可能是由于啮齿类动物的繁盛，其快速的繁殖能力使得它们在与多尖齿兽竞争资源时处于上风。这在其它哺乳动物种群中也是常见的过程，正如莎拉·谢莉说的：“在恐龙灭绝之后，新的哺乳动物种群开始进化出更有针对性的适应性，使得它们的物种多样化，超过更为广泛普遍的早期哺乳动物。” Kimbetopsalis的发现至关重要，因为它可以帮助研究人员更多地了解哺乳动物，以及它们如何上升到在大部分生态系统中占据主导地位。正如来自爱丁堡大学的联合作者斯蒂夫·布鲁萨特（Steve Brusatte）所说：“小行星造成了世界毁灭性的环境变化，但是似乎哺乳动物在这之后很快就恢复了过来。在这个美丽新世界中，这些哺乳动物的先祖们才重新开始了新生活。”
译 戴莉娟 校 李其奇 |
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