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南方人讲的汉语方言源自古代中原地区，乃历史上多次北民南迁的产物。因受当地土著语言以及后世北方统治民族语言的影响，南方话里一些字词的发音较之古代汉语已有不同程度的变异。
粤语是2100年前河北的一支汉族军队带到广东的。后来秦始皇向岭南移民百万，几乎超过了土著人口数量。移民带去了先进的生产技术和当时的“标准话”，从而使岭南的语言体系被彻底汉化。此后那里没有发生过毁灭性的战争或大规模的民族融合，秦代的“标准话”便得以保留下来。时至今日，一些秦代词汇和语法结构仍然存活在广东话里，如“食饭（吃饭）、睇（看）、屋企（房子）、翻来（返回）、你入去先（你先进去）”等。
闽南话（台湾话）又称河洛话，源自古代黄河、洛水流域的“官话”。据载，晋朝时五胡乱华，中原衣冠纷纷南下避祸，在无名江边结庐而居。后来，这条江便被称作了“晋江”。闽东话（福州话）源自古代的齐语，即山东半岛的“官话”。客家话源自古代中原地区，即湖北、河南一带的“官话”。客家人是汉族，而不是少数民族。
汉唐时期的汉语没有 zh、ch、sh、r 这些翘舌音，与现在的北方汉语相去甚远。宋朝以降的大多数时间里，游牧民族成为中原的主宰，介入并改造了古代汉语，使之经历了断裂式的发展和演变。他们所操的“胡式汉语”摧毁了古代汉语并取而代之，成为现代汉语之滥觞。而南迁的汉人则较多地保留了汉唐，甚至秦朝时的古汉语，其方言中一些字词的读音和用法与现代汉语迥然不同。北方人往往听得云山雾罩，感觉比外语还难懂。 正因如此，唐诗用闽语、粤语念起来感觉更为合辙押韵。
我们现在总是强调汉文化对周边民族文化的影响，而其他文化对汉文化的影响却往往被忽视了。特别是低估了蒙语对汉语的影响，低估了北方游牧民族对汉民族的影响。尽管有元一代不足百年，但它对汉语的影响却至深至远，近代汉语就是在那个时候奠定了基础。汉语谦称自己为“ 鄙人”，这种用法不见于宋元之前的文献。而蒙语的“我”恰恰就读作bi，希望这不是偶然的巧合。
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