有明一代，比较贤德的皇后有几位，如国初的马皇后、徐皇后，继之仁宗朱高炽的张皇后等，她们辅佐皇帝，管理后宫，母仪天下，获得了积极的评价。像徐皇后，《明史》赞曰：「仁孝宽和，化行宫壶(后宫、后妃)，后世承其遗范，内治肃雍。论者称有明家法，远过汉、唐，信不诬矣」。
万历时期有两位皇太后，虽然比不上马、徐等皇后，但也值得一提。一个是穆宗的孝安皇后陈氏，另一个是贵妃李氏。陈皇后无子，李贵妃是万历皇帝的生母，所以万历一上台同时尊称她们为皇太后，分别为仁圣皇太后、慈圣皇太后。促成「两后并尊」的有两个人：太监冯保和首辅张居正。两人的「共同目的」是乘皇帝年幼，通过笼络后宫，攫取对朝廷的控制权。张居正正是因为有两宫太后的支持，才逐渐成为帝国的实际领导人，并在此基础上推行新政，使万历初期成为明代经济比较繁荣的时期。
在两位皇太后中，皇帝的生母李氏对张居正支持的力度比较大：「万历初政，委任张居正，综核名实，几于富强，后之力居多。」起先，因为皇帝年幼，张居正建议皇太后也住在干清宫里，以便对皇帝进行管教。李氏教子很严，每当小皇帝犯错误，李氏总是切责，并声称「如果让张先生知道了，可怎么了得!」久而久之，小皇帝心中对张居正便生成了一种敬畏，言听计从。宫里有几个小太监，常常引诱小皇帝玩耍，皇帝也十分喜欢他们，李氏知道后命人把小太监抓起来，先杖后逐，张居正则火上浇油，并乘机劝帝(实际上是下禁令)「戒游宴以重起居，专精神以广圣嗣，节赏赉以省浮费，却珍玩以端好尚，亲万几以明庶政，勤讲学以资治理」。迫于太后的压力，皇帝只得表示同意。因为有太后撑腰，张居正对小皇帝的管教极其严厉。在一次经筵上，皇帝把《论语》中一句「色勃如也」中的「勃」误读成了「背」，张居正在一旁厉声训斥：「当作『勃』」，吓得皇帝「悚然而惊，同列皆失色，上由此惮之」。
万历六年，皇帝要大婚了，李氏要返回自己的慈宁宫居住，搬走前她交待张居正说：「我不能早晚看着皇帝了，你每天要对皇帝进行教诲，不能辜负先帝的嘱托」。万历八年三月，因种种原因，张居正反覆上书请求去职，小皇帝不同意，李氏也下了旨意：「你(指张居正)受先帝托付，应该辅助皇帝至少到三十岁才行，到那时再把首辅的位置让给别人也不晚。」张居正只好打消退休的念头继续干。
可见，张居正之所以能长期把持朝政，与皇太后李氏的宠信、支持是分不开的。当然，这也有负面效果，随着年龄的增长，皇帝表面上对张居正毕恭毕敬，但内心的厌恶也在增长。敬畏、忌惮、厌恶，并最终演变成仇恨，待张居正死后，亲政的皇帝便开始了疯狂的复仇。
张居正死后不到一年，皇帝先是查办太监冯保，从其家抄出巨额财产。因为张居正与冯保之间有着特殊的关系，又掌控帝国长达十年之久，所以皇帝怀疑张居正家有比冯保更多的钱财，但此时皇帝还没有想到抄家，只是藉着一些言官(曾受张居正打击过的，他们已刺探到皇帝欲清算张居正)报复性的弹劾之机，诏夺张居正「上柱国、太师」称号，接着又夺谥。张居正所推荐、选用的官员也全部被削职，而遭他打击、处理过的官员则重新受到任用。
万历十一年二月，皇帝的胞弟潞王朱翊骵要成婚，婚礼所需的钱财还不够，李氏大概不愿掏腰包，就在皇帝面前诉苦。皇帝说：「这个好办，过去那些无耻的朝臣，把钱都送给了张、冯两家」。这时候，冯保的家已经被抄过了，皇帝的意思很明显，就是把张居正的家也给抄了，定能获取大量金钱。
此时，如果皇帝真有籍没张居正家之举，能阻止他的也只有李氏。但这时我们看看李氏的态度，她接过皇帝的话：「已抄没矣，必可得。」对此《纪事本末》的作者说：「籍没之举，亦胎于此」。有了母后的支持，皇帝还顾忌什么?
查抄张家的结果并未如他们所料，仅「得黄金万两，白金十余万两」，「不及严嵩二十分之一」。
张居正靠后宫掌权，但他「有相才无相量」，不能容人，其身后的遭遇自然有咎由自取的成分，但仅从抄家一事上讲，那位曾经全力支持过他的女人不也在起着推波助澜的作用吗?真成也萧何，败也萧何，其生前和死后的巨大反差怎能不令世人嗟叹!
